Negli ultimi due decenni, i rover marziani hanno raccolto molte informazioni sul Pianeta Rosso. Per i geologi, i dati dell'ultima navicella spaziale cronologicamente Curiosity, arrivata su Marte il 6 agosto 2012, sono di grande interesse.
Il rover è atterrato sulla superficie del pianeta nel Gale Crater, un grande cratere meteoritico di circa 154 km di diametro. Gli scienziati ritengono che sia sorto circa 3,5 miliardi di anni fa e la sua profondità ci fa sperare nella possibilità di studiare gli strati sedimentari una volta esposti da un meteorite.
A quanto pare, queste speranze non sono infondate. Ad oggi il rover ha percorso circa 20 chilometri e ha studiato rocce sedimentarie con uno spessore di circa 400 metri. Hanno tra 3,7 e 4,1 miliardi di anni, afferma Ezat Heydari della Jackson University, Mississippi.
Heydari ei suoi colleghi hanno utilizzato i dati sedimentari per interpretare i processi geologici avvenuti miliardi di anni fa su Marte. I risultati sono stati presentati all'incontro annuale della Geological Society of America a Indianapolis, Indiana.
All'interno di questa sezione di 400 metri, i ricercatori hanno identificato quattro diversi tipi di rocce e, a loro avviso, sono tutti in qualche modo legati all'acqua.
Uno degli strati, chiamato Hummocky Plain Unit, è costituito da depositi granulari, la dimensione delle singole pietre in cui raggiunge i 20 centimetri. Nello stesso spessore, il rover è riuscito a fotografare blocchi di circa quattro metri di dimensione. Sulla Terra, se le pietre fossero rotolate correttamente, questo verrebbe interpretato come depositi morenici lasciati dal ghiacciaio. Su Marte, è più difficile trarre conclusioni sullo stato delle pietre, fino ad ora si presume che non ci fossero ghiacciai estesi lì. Ma c'era acqua liquida, e se poteva spostare blocchi di quattro metri, allora ce n'era molta.
Rocce sedimentarie marziane dal cratere Gale. In apparenza indistinguibile dai sedimenti fluviali terrestri.
Inoltre, gli scienziati del gruppo Heydari hanno richiamato l'attenzione sul rilievo marziano, le cui caratteristiche, a loro avviso, indicano la presenza di potenti corsi d'acqua, fino a 10-20 metri di profondità. Nel complesso, questo significa che, almeno a volte, in passato, c'era molta acqua liquida su Marte.
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Heydari dice che le rocce sedimentarie trovate nel Cratere Gale potrebbero aver avuto origine in condizioni geologicamente identiche a quelle che esistevano sulla Terra nel Pleistocene (da 2 milioni di anni fa a 12.000 anni fa), con glaciazione su larga scala e violente inondazioni.
Per i dettagli, vedere il rapporto dell'American Geological Society.
Sergey Sysoev
