Il pilota Stephen Ptachek agitò la mano d'addio e si diresse verso la Manica. Dopo 5 ore e 23 minuti, coprendo una distanza di 370 chilometri, l'aereo è atterrato in una base dell'aeronautica britannica nella città di Manston, sulla costa sud-occidentale della Gran Bretagna.
Se l'eroe delle antiche leggende, Icaro, avesse saputo di questo viaggio, sarebbe arso di invidia, perché questo volo storico (e da record) è stato effettuato dal velivolo Challenger utilizzando solo l'energia solare.
Nell'ospitale suolo britannico fu accolto dall'ingegnere cinquantenne Paul McCready. Fu lui a progettare un aereo unico, che chiamò "Challenger" ("Calling Out").
In questo progetto, Paul ha utilizzato quindicimila celle fotovoltaiche che convertono i raggi del sole in elettricità. Ha posizionato le fotocellule sulle superfici dei piani portanti con una luce di quattordici metri. Le fotocellule sono state sviluppate per i satelliti spaziali e sono state ottenute da Paul dalla National Aeronautics and Space Administration. Durante il volo, hanno generato circa duemilasettecento watt, cioè meno di quattro cavalli, che è un tredicesimo della potenza di un piccolo aereo a benzina. Tuttavia, questa energia era sufficiente per alimentare il motore elettrico che faceva girare l'elica. La fusoliera dell'aereo era realizzata con materiali plastici leggeri. La massa dell'apparato era di cento chilogrammi e il pilota stesso pesava quaranta chilogrammi in meno.
McCready ha detto ai giornalisti che il volo Challenger ha dimostrato il vasto potenziale e l'enorme promessa dell'energia solare.
La correttezza di McCready è stata confermata dal rapido sviluppo dei veicoli volanti solari. Nel 1990, un americano, Eric Raymond, volò attraverso gli Stati Uniti da ovest a est con un aereo che chiamò Sun Seeker. Eric non si vergognava di dover fare venti scali durante il viaggio e il volo stesso durò più di due mesi. Il Sunseeker, dotato di pannelli solari in silicio, pesava novanta chilogrammi.
Nel 2001, un drone solare chiamato Helios, progettato appositamente per la NASA e con un'apertura alare di oltre settanta metri, è riuscito a raggiungere un'altezza di trenta chilometri.
Nel 2005 un piccolo velivolo senza pilota con un'apertura alare di cinque metri ha effettuato il primo volo della durata di cinquanta ore. A causa dell'energia accumulata dalle batterie durante il giorno, l'aereo è stato in grado di continuare il suo volo di notte.
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Nel 2008 è stato costruito e testato un aereo solare, che ha volato ottanta ore. Il dispositivo pesava trenta chilogrammi, l'apertura alare era di dodici metri e l'altezza di volo superava i diciotto chilometri.
Nello sviluppo di velivoli che utilizzano l'energia del nostro luminare, un ruolo enorme è stato svolto dal medico, viaggiatore, uomo d'affari e detentore del record di aviatore Bertrand Picard. Ha attribuito i suoi esperimenti di successo nell'esplorazione dello spazio aereo e la sua frenetica sete di adrenalina ai geni.
Suo nonno, il famoso fisico Auguste Piccard, era un caro amico di Einstein e Marie Curie. Era conosciuto come un ardente sostenitore dello sviluppo dell'aviazione e costruì un pallone stratosferico unico. Inoltre, un batiscafo di acque profonde è stato distrutto. All'inizio degli anni Trenta, salì a un'altezza di quindici chilometri in un pallone di sua concezione e divenne la prima persona al mondo a vedere con i propri occhi la curvatura della superficie terrestre.
Allora Auguste si precipitò nelle profondità dell'oceano e fece diversi tuffi nel batiscafo. Suo figlio Jacques continuò l'attività di famiglia e divenne il conquistatore della Fossa delle Marianne, immergendosi a una profondità di undici chilometri in un batiscafo disegnato da suo padre.
Nato nel 1958, Bertrand si è interessato alle macchine volanti da bambino. A vent'anni è diventato il campione europeo di paracadutismo ed è stato il primo a volare sulle Alpi italo-svizzere su un deltaplano a motore.
Impercettibilmente, l'hobby "arioso" è diventato anche per lui un laboratorio professionale. Interessato al comportamento delle persone in situazioni estreme, Picard ha conseguito una laurea in psicologia e ha difeso la sua tesi sul tema del comportamento umano in situazioni estreme.
Poi il cielo lo chiamò di nuovo. Ha gareggiato in prestigiose gare di mongolfiera e aspirava a nuovi record. Fallimenti e problemi non lo hanno fermato.
Nel marzo 1999 è decollato in mongolfiera a Zurigo ed è atterrato venti giorni dopo in Egitto, battendo numerosi record mondiali. Successivamente, Bertrand ha scritto tre libri sulle sue avventure ed è diventato un gradito ospite in numerose conferenze e seminari.
All'inizio del 2003, l'instancabile esploratore ha annunciato una nuova ambiziosa impresa. Ha deciso di creare un aereo con equipaggio a energia solare in grado di girare il globo. È così che è nato il progetto Solar Impulse.
Il partner di Picard era il pilota e uomo d'affari svizzero Andre Borschberg. Ingegnere noleggiato, possiede una licenza di pilota professionista ed è stato coinvolto in molte iniziative di alto profilo.
Nel novembre 2003, Picard e Borschberg hanno effettuato studi preliminari che hanno confermato la fondamentale fattibilità ingegneristica dell'implementazione del concetto Picard. Nel luglio 2010, André Borschberg ha effettuato uno storico volo 24 ore su 24 su un nuovo modello di aereo solare.
Dopo l'atterraggio, ha espresso la fiducia che nei prossimi anni il loro modello sarà perfezionato e sarà in grado di volare in tutto il mondo. E Bertrand Picard ha detto: "Siamo fiduciosi che lo sviluppo degli aerei solari porterà al fatto che in futuro i passeggeri aerei non voleranno sul cherosene, ma sull'energia della nostra stella!"
