Sulla cometa 67P (Churyumova-Gerasimenko), i microbi di origine aliena potrebbero essere abbondanti, dicono gli astronomi britannici. È la presenza di organismi viventi sotto il ghiaccio che spiega i tratti caratteristici della cometa, ad esempio la crosta nera ricca di composti organici.
Tuttavia, né l'orbiter Rosetta né la sonda Philae erano dotati di strumenti per cercare tracce di vita. Gli scienziati presenteranno la loro ipotesi alla conferenza della Royal Astronomical Society, che si terrà il 6 luglio a Llandudno, e l'Independent ne parlerà brevemente.
Max Wallis dell'Università di Cardiff e Chandra Wickramasinghe, direttrice del Buckingham Centre for Astrobiology, sostengono che l'ambiente della cometa è ancora più favorevole alla vita rispetto alle regioni polari della Terra. Solo la presenza di microrganismi spiega tali fenomeni anomali sulla superficie della cometa come crosta scura, ghiaccio, crateri a fondo piatto e l'abbondanza di massi giganti.
Tutte queste proprietà indicano che c'è un ambiente sulla cometa di una miscela di ghiaccio e materia organica, che viene riscaldata dai raggi del Sole, ed è lì che i microrganismi possono vivere.
Gli astronomi hanno costruito un modello dei processi che avvengono sulla superficie della cometa. Secondo questo modello, gli esseri viventi hanno bisogno di acqua liquida per colonizzare un corpo celeste e possono nascondersi nelle fessure del ghiaccio. Questi organismi devono necessariamente contenere sali antigelo che permettano loro di sopravvivere a temperature di meno 40 gradi Celsius. Sta a lui che parte della superficie della cometa sta riscaldando il Sole.
Inoltre, getti di gas e polvere scoppiano da molte crepe nel ghiaccio sulla superficie della cometa. "A mio parere, la colpa è dell'attività dei microbi che vivono sotto il ghiaccio - a causa di ciò, la pressione del gas diventa così forte che gli strati di ghiaccio non resistono e non si spezzano", ha detto il professor Wickramasingh.
Infine, l'abbondanza di molecole organiche sulla sua superficie, organizzate in modo più complesso rispetto ai semplici idrocarburi (come il metano), parla della possibile esistenza della vita sulla cometa Churyumov-Gerasimenko. Ciò è dimostrato dalle immagini scattate dalla fotocamera a infrarossi di Rosetta.
La missione Rosetta è coordinata dall'ESA con il contributo dei suoi stati membri e della NASA. I dati ottenuti con il suo aiuto sono necessari per spiegare i processi evolutivi del sistema solare e l'aspetto dell'acqua sulla Terra. La missione include un orbiter e una sonda di rientro. La sonda Philae è atterrata sulla superficie della cometa 67P (Churyumova-Gerasimenko) il 12 novembre 2014. Questo è stato il primo atterraggio morbido di un corpo dalla Terra sul nucleo di una cometa.
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Il culmine della ricerca sarà il 13 agosto 2015, quando la cometa si avvicinerà al Sole ad una distanza minima, e il deflusso di materia dalla sua superficie avverrà con la massima velocità. Il 23 giugno 2015 l'ESA ha annunciato l'estensione della missione Rosetta fino a settembre 2016. Si prevede che la nave orbitale scenderà sulla superficie della cometa Churyumov-Gerasimenko
