La navicella New Horizons, che ha sorvolato Plutone nel 2015, si è avvicinata con successo a Ultima Thule, un oggetto della cintura di Kuiper il 1 ° gennaio 2019. Il nome Ultima Thule significa un luogo lontano inesplorato, che, sebbene molto adatto a un corpo celeste, è ancora solo un soprannome. Il nome ufficiale sarà assegnato dall'Unione Astronomica Internazionale, che compirà 100 anni nel 2019.
I risultati dell'Unione includono una selezione di vari nomi dati alle formazioni geologiche sulla Luna e su Marte da astronomi rivali nel corso dei secoli. Ma i compiti dell'organizzazione non finirono qui: iniziò l'era spaziale e le astronavi iniziarono a inviare immagini sulla Terra che mostravano elementi del paesaggio dei pianeti e delle loro lune.
Sulla base dei nomi lunari e marziani già stabiliti, l'Unione Astronomica Internazionale ha scelto temi per i nomi delle formazioni geologiche su ciascun corpo celeste. Ad esempio, i grandi crateri su Marte prendono il nome da scrittori e scienziati defunti che erano in qualche modo associati a Marte (ad esempio, Asimov e Da Vinci), e i crateri con un diametro inferiore a 60 km prendono il nome da città e villaggi sulla Terra (ad esempio, Bordeaux e Cadice).
A parte i crateri, la maggior parte dei nomi geologici sono in due parti, con un termine descrittivo di origine latina aggiunto per indicare un tipo di formazione geologica. Su Marte, possiamo trovare valli chiamate Aris Vallis, Tiu Vallis e Simud Vallis (Vallis - valle latina). Prima del termine, il nome di Marte viene aggiunto in un'altra lingua: in questi esempi, in greco, inglese antico / germanico e sumero. Altri termini descrittivi includono Chasma (canyon), Mons (montagna), Planitia (pianura bassa) e Planum (alta valle o altopiano).
Il più grande vulcano su Marte, Olympus Mons (Olympus) è talvolta visto dalla Terra come un punto luminoso di breve durata che a volte può essere visto attraverso i telescopi. Sebbene il suo primo nome fosse Nix Olympica (la neve dell'Olimpo), le sonde hanno mostrato che i cambiamenti periodici di luminosità non sono neve, ma nuvole che a volte si raccolgono in cima. L'Unione Astronomica Internazionale ha deciso di mantenere Olympus come parte del nome, aggiungendo un termine descrittivo più appropriato Mons (latino per montagna).
Sulla Luna, l'Unione ha lasciato Mare (mare latino) come termine descrittivo per le macchie scure, anche se è chiaro che non furono mai riempite d'acqua, come credevano gli antichi astronomi. Ma Mare Langrenianum, dal nome dell'astronomo olandese Michael van Langren nel 1655, è ora chiamato Mare Fecunditatis.
L'Unione Astronomica Internazionale si sforza di raggiungere un equilibrio culturale e di genere nei nomi. I nomi dei crateri lunari, ad esempio, hanno immortalato famosi scienziati del passato che, per ragioni storiche, sono per lo più uomini occidentali. Come parziale compensazione, l'Unione ha deciso che tutte le formazioni geologiche su Venere, la cui superficie era inesplorata a causa della copertura nuvolosa globale fino a quando un veicolo spaziale radar non fosse stato lanciato in orbita, avrebbero preso il nome da donne. Ad esempio, Nightingale Corona è una caratteristica del paesaggio ovale che prende il nome da Florence Nightingale. Ci sono tre eccezioni ai nomi non femminili che sono stati notati dai tempi della Terra.
Prima delle prime fotografie dettagliate delle lune di Giove, realizzate dalla Voyager 1 nel 1979, l'Unione prevedeva di utilizzare nomi dei miti dei popoli della zona equatoriale della Terra per la luna Io, abitanti della zona temperata europea per l'Europa, personaggi della mitologia orientale per Ganimede ei nomi degli dei delle culture dell'estremo a nord per Callisto.
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La regola ha funzionato per le ultime tre lune, ad esempio, Europa ha Annwn Regio (Annwn è l'aldilà gallese), Ganimede e Callisto hanno crateri chiamati Anubis e Valhalla.
Ma poiché si è scoperto che le eruzioni vulcaniche si verificano costantemente su Io, agli elementi del paesaggio del satellite hanno iniziato ad essere assegnati i nomi delle divinità del fuoco, del sole, dei tuoni, dei fulmini e dei vulcani dei popoli di tutto il mondo. Ad esempio, Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki e Tien Mu sono i nomi degli dei del fuoco, del tuono o del sole dei Maya, degli Aztechi, delle tribù della Nuova Bretagna, delle Hawaii, della penisola arabica, dei Maori e della Cina.
