Certo, ora sappiamo molto di più sul corpo umano che mai, ma nonostante l'enorme quantità di ricerche importanti, molte delle nostre caratteristiche sono ancora misteri. Per esempio:
1. Perché abbiamo le impronte digitali?
Nonostante gli ovvi vantaggi delle impronte digitali (possono, ad esempio, aiutare a identificare una persona), la scienza non sa davvero nulla della loro funzione naturale. Alcuni scienziati hanno sviluppato modelli computerizzati complessi per capire come si formano le impronte e, sebbene ora lo sappiamo, perché l'evoluzione ce le ha fornite, non si sa nulla.
Forse i ricercatori saranno presto in grado di risolvere questo enigma. Ci sono diverse famiglie nel mondo con una strana malattia genetica chiamata adermatoglyphia: queste persone non hanno le impronte digitali. Inoltre sudano molto meno e sono sani come tutti gli altri. I ricercatori sperano che lo studio di queste famiglie e dei loro genomi aiuterà a svelare il mistero evolutivo delle impronte digitali.
2. Come funzionano i probiotici?
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Se hai mai visto un annuncio per lo yogurt, potresti aver sentito la parola "probiotici" o "batteri vivi". Molti dei produttori di yogurt pubblicizzati affermano che il loro prodotto contiene colture probiotiche vive che hanno effetti benefici sulla salute generale. Sembra che i produttori di yogurt abbiano scoperto qualcosa di nuovo, ma la scienza sa da tempo che i probiotici sono un tipo di batteri benefici che vive nell'intestino umano. E, stranamente, i produttori di yogurt non dicono cosa stanno facendo esattamente queste colture viventi per la salute.
Nessuno sta dicendo nulla di significativo in primo luogo perché nessuno sa davvero come funzionano i probiotici. In effetti, molti dei probiotici che vengono consumati come integratori alimentari o aggiunti agli alimenti vengono utilizzati a causa della loro durata di conservazione, non perché hanno benefici per la salute. Certo, non ci sono danni da loro, ma gli scienziati stanno appena iniziando a studiare esattamente quali benefici per la salute forniscono ogni batterio.
I ricercatori ritengono che se possono determinare l'effetto di tutti i batteri benefici sul corpo, saranno in grado di rispondere a molte altre domande, in particolare, impareranno molto sul trattamento di varie malattie. È vero, probabilmente ci vorrà molto tempo per risolverlo, perché ci sono centinaia di specie di batteri probiotici nel mondo.
3. Perché abbiamo diversi gruppi sanguigni?
Probabilmente sai che ci sono quattro gruppi sanguigni principali e se hai mai donato sangue per l'analisi, allora sai quale gruppo sanguigno hai. Questa è una cosa abbastanza importante, dal momento che il sangue del gruppo sbagliato può distruggerti se improvvisamente devi fare un'operazione seria.
Da quando i gruppi sanguigni sono apparsi per la prima volta 20 milioni di anni fa, abbiamo avuto molto tempo per conoscerli, anche se, ovviamente, la ricerca è iniziata molto più tardi. Conosciamo perfettamente i principi dei gruppi sanguigni, ma allo stesso tempo non abbiamo ancora idea del perché siano diversi e perché sia necessario dal punto di vista dell'evoluzione.
I gruppi sanguigni sono classificati in base agli antigeni nelle cellule del sangue. Questi antigeni sono segnali di anticorpi che distruggono le cellule estranee nel corpo. Gli anticorpi “contattano” perfettamente gli antigeni del tipo corretto, ma attaccano altri antigeni, per cui il tipo sbagliato di sangue trasfuso o il trapianto dell'organo sbagliato possono essere fatali.
Sì, la scienza sa molto sui gruppi sanguigni, ma non meno domande rimangono ancora senza risposta. Ad esempio, non abbiamo idea del motivo per cui questi antigeni siano necessari. Si può presumere che abbiano qualcosa a che fare con la malattia e l'immunità, come evidenziato da alcuni risultati interessanti.
Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto che le persone con il terzo gruppo sanguigno sono più suscettibili all'E. Coli e coloro che non appartengono al sistema di gruppo di Duffy hanno un'immunità quasi completa a una delle forme di malaria. Sebbene sia impossibile parlare delle ragioni della comparsa dei gruppi sanguigni, si ritiene che siano apparsi come un modo per combattere le malattie infettive.
4. Il cervello rimane attivo dopo la decapitazione?
Ci sono molte leggende su come le persone decapitate rimangano coscienti per diversi minuti terrificanti dopo la morte. In alcune storie, una persona sbatte le palpebre o fa altri movimenti per mostrare che è perfettamente consapevole di tutto. Sembra una storia dell'orrore infantile, ma in realtà non sappiamo per quanto tempo il cervello può rimanere attivo in una situazione del genere, o se può farlo del tutto.
È difficile condurre ricerche, principalmente perché gli scienziati non possono semplicemente prendere e decapitare una persona. L'unica vera opportunità per la raccolta dei dati esisteva in Francia prima e dopo la rivoluzione, quando la ghigliottina era il principale metodo di esecuzione - quindi furono effettuati diversi esperimenti, ma solo uno di essi fu documentato.
Il caso è stato descritto dal dottor Gabriel Borough: gli occhi sulla testa mozzata dell'uomo si aprirono e si concentrarono per un breve periodo su un certo punto, prima di chiudersi per sempre. Il medico ha concluso che alcune funzioni sono rimaste attive per quasi 30 secondi dopo la decapitazione, ma non è riuscito a stabilire se la persona fosse ancora cosciente.
5. Le persone hanno i feromoni?
Gli animali fanno affidamento sul profumo dei feromoni del loro partner quando si tratta di riproduzione. Per questo motivo, i ricercatori stanno cercando di capire se i feromoni svolgono un ruolo nell'interazione umana. Ma più risposte otteniamo, più siamo confusi. Molti studi hanno dimostrato che gli odori influenzano sicuramente le persone, ma con i feromoni le cose sono un po 'più complicate.
Per molto tempo, gli scienziati non erano sicuri se gli esseri umani avessero uno speciale organo olfattivo come quello utilizzato per rilevare i feromoni dagli animali. Tuttavia, ne abbiamo uno, ma è molto poco sviluppato e piccolo, quindi non è chiaro se funzioni affatto.
Secondo lo studio, tutti gli esseri umani hanno il loro profumo unico, che dobbiamo al nostro genoma. Ad esempio, i neonati possono riconoscere le loro madri dall'odore e se le donne si annusano regolarmente a vicenda, il loro ciclo mestruale può essere sincronizzato. Ovviamente c'è ancora molto da imparare sull'olfatto umano.
6. Cosa succede quando un fulmine colpisce qualcuno?
Se sei mai stato all'aperto durante un temporale, specialmente intorno al metallo, probabilmente ti sei chiesto se i fulmini potrebbero colpirti. Questa è una prospettiva piuttosto spaventosa: dopo un fulmine, possono verificarsi danni irreversibili al cervello, ustioni molto gravi o persino la morte. Nonostante possa sembrare orribile, la maggior parte delle vittime sopravvive. Alcuni rimangono persino completamente indenni e la scienza non ha idea del perché.
Per scoprire cosa sia, i ricercatori si sono recati in Sud Africa, dove i temporali sono più frequenti e più forti che in qualsiasi altra parte del mondo. Hanno scoperto che i fulmini viaggiano attraverso i nostri corpi in un modo speciale. Pensavano che avesse qualcosa a che fare con un'incredibile carica elettrica che attraversava una persona in un breve lasso di tempo. Tuttavia, molte domande rimangono senza risposta e più sappiamo, più vittime saranno salvate.
7. Come può una donna non sapere di essere incinta?
D'accordo, questo sembra dubbio: la donna afferma di essere stata molto sorpresa quando ha improvvisamente dato alla luce un bambino. Per tutti i nove mesi ha vissuto una vita normale e non sospettava nulla, ma ora - il bambino è nato. Ciò si verifica davvero, anche se abbastanza raramente, quindi è molto difficile studiare questo fenomeno.
Uno dei motivi per cui una donna potrebbe non sapere di essere incinta è perché è in sovrappeso, il che a sua volta significa che potrebbe aumentare di peso in modo che il peso extra del bambino non se ne accorga nemmeno.
Sembra valga la pena pensare a un'irregolarità mestruale molto grave, ma molte donne, soprattutto quelle in sovrappeso, hanno cicli irregolari e il fatto che le mestruazioni siano assenti per molti mesi consecutivi è, in linea di principio, normale per loro. Inoltre, alcune donne sperimentano sanguinamento minore e ricorrente durante la gravidanza che potrebbe essere scambiato per le mestruazioni.
È vero, a volte questo accade con donne perfettamente sane. Un paziente della dottoressa Sabrina Sukhan è proprio un caso del genere. Questa donna era di peso normale, lavorava anche in campo medico, quindi conosceva tutti i segni della gravidanza, ma non sospettava di essere incinta fino al parto. I medici non riescono ancora a capire come ciò sia possibile.
8. Come funzionano i mitocondri?
I mitocondri sono parte integrante del nostro corpo. L'unico scopo degli organelli microscopici è convertire tutto il cibo che mangiamo in energia. Per molto tempo non sapevamo quasi nulla dei mitocondri, ma la scienza è vicina a capire come funzionano.
Più recentemente, gli scienziati hanno scoperto come i mitocondri trasportano energia. Gli scienziati hanno anche imparato che ai mitocondri piace molto il calcio, il che a volte può causare problemi: se i mitocondri assorbono troppo calcio, possono uccidere le cellule. Questo è associato a malattie come il diabete di tipo 2.
I ricercatori ritengono che queste malattie influenzino il processo di segnalazione mediante il quale il corpo dice ai mitocondri quanto calcio assorbire e quanto espellere. Un team di ricercatori di Harvard è recentemente riuscito a catalogare ogni proteina nei mitocondri, comprese tutte le proteine coinvolte nell'assorbimento del calcio. Finora ci sono poche informazioni, ma stiamo per svelare questo segreto.
9. Perché l'orecchio ha tre ossa?
Siamo abituati a sentire i suoni. Come funziona è chiaro in linea di principio. Se le orecchie non sono soggette a gravi deformazioni, svolgono molto bene la loro funzione e non richiedono cure particolari. Ma non tutte le specie hanno le stesse orecchie. Il ricercatore di Stanford Sunil Puria ha notato che l'orecchio ha due ossa nei rettili e negli uccelli, mentre nei mammiferi ce ne sono tre. Perché è sconosciuto.
Secondo Puria, ascoltiamo in diversi modi. Il primo modo è ovvio: il suono passa attraverso le nostre orecchie. Ma sentiamo anche quando le vibrazioni del movimento delle nostre corde vocali passano attraverso le ossa del nostro cranio. Quando parli, senti la tua voce in modo diverso da tutti gli altri. Questo spiega perché le nostre stesse voci sono così spiacevoli per noi se le sentiamo di lato, ad esempio nelle registrazioni audio o video.
La migliore teoria di Puria sul perché le nostre orecchie sono costituite da tre ossa si basa su una strana malattia chiamata sindrome da esposizione al canale semicircolare anteriore. Questa condizione può portare a una diminuzione del tessuto nel condotto uditivo e, di conseguenza, le persone sentono suoni estranei che di solito non percepiscono, come il battito del proprio cuore. Puria suggerisce che forse è necessario un terzo osso dell'orecchio per ridurre al minimo questi effetti, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
10. Quali batteri vivono nelle nostre lingue?
Sembrerebbe che la bocca umana non abbia di certo segreti: sappiamo cosa sono i denti e come funzionano, capiamo cosa sono le gengive e sappiamo molto sulle papille gustative. A prima vista, la lingua non ha nulla da nascondere, ma in realtà la lingua è solo un deposito di segreti.
I medici di tutto il mondo vorrebbero che i batteri vivessero nella lingua per la ricerca al fine di studiarli nel modo più dettagliato possibile e quindi salvare vite. Tuttavia, la maggior parte dei batteri delle nostre lingue non cresce in una capsula di Petri, quindi è molto difficile classificarli e comprenderli.
Questo malinteso è il più grande ostacolo nel trattamento delle malattie gengivali come la parodontite. I medici non sanno davvero come trattarlo, perché ci sono molti tipi di batteri che causano la parodontite e si sa troppo poco su di loro.
I ricercatori sono recentemente riusciti a far crescere un singolo batterio dalla bocca usando il DNA e sperano che questo fornisca una migliore comprensione di come affrontare le malattie orali. Tuttavia, ci sono troppi batteri e finora molti dei microrganismi che vivono nella nostra bocca rimangono un mistero.
