Gli scienziati stanno testando una tecnologia potenzialmente promettente: impianti cerebrali che influenzano il comportamento e i sentimenti umani. Due gruppi di ricercatori finanziati dalle forze armate statunitensi dalla DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) hanno iniziato i test umani preliminari di tali impianti di feedback. Usano algoritmi speciali per identificare modelli associati a disturbi emotivi organici e, a lungo termine, sono progettati per stimolare il cervello a uno stato di salute senza intervento medico.
Il lavoro è stato mostrato durante un recente incontro della Society for Neuroscience (SfN) a Washington, DC e alla fine porterà al trattamento di gravi malattie mentali che sono fuori dalla portata dei moderni metodi medici. L'interesse della DARPA è curare i soldati che soffrono di grave disturbo da stress post-traumatico. Ma allo stesso tempo, sorge un dilemma etico: tale tecnologia può fornire ai militari e al governo nuovi modi per accedere e influenzare i sentimenti interiori di una persona in tempo reale.
L'idea generale è quella di utilizzare un neuroimpianto per fornire impulsi elettrici che alterano l'attività neurale (stimolazione cerebrale profonda). Questo approccio è stato utilizzato per trattare i disturbi del movimento come il Parkinson, ma in precedenza non ha avuto successo nella prevenzione dei disturbi emotivi. Diversi studi hanno dimostrato che la stimolazione di aree specifiche del cervello può alleviare la depressione cronica. Tuttavia, studi più ampi e più ampi che hanno coinvolto un gruppo di 90 persone con depressione persistente per un anno non hanno riscontrato miglioramenti evidenti.
Ma gli scienziati, finanziati dal dipartimento della difesa degli Stati Uniti, sostengono che il loro lavoro ha molte più possibilità di successo. Secondo il neurologo capo del progetto Edward Chang dell'Università della California di San Francisco (UCSF), i ricercatori sono ben consapevoli dei limiti della tecnologia moderna. Pertanto, le loro soluzioni sono progettate specificamente per il trattamento della malattia mentale e sono incluse solo quando realmente necessario. Lo studio ha coinvolto persone con epilessia e avevano già degli elettrodi impiantati nel cervello. Gli scienziati stanno cercando di capire come la stimolazione intermittente influisce sulla funzione cerebrale (gli impianti passati utilizzavano la stimolazione continua).
Il team di Edward Chang ha lavorato con sei di queste persone, monitorando costantemente la loro attività cerebrale e l'umore in dettaglio nel corso di 1-3 settimane. Confrontando la mappa del cervello prima e dopo la stimolazione, hanno identificato le dipendenze che influenzano l'umore emotivo del paziente. Ora sono pronti per testare il loro nuovo impianto con feedback: non resta che trovare un volontario adatto.
Il team del Massachusetts Hospital di Boston (MGH) adotta un approccio diverso. Invece di identificare determinate malattie emotive o mentali, vogliono stabilire determinati modelli nell'attività cerebrale associati a comportamenti presenti in molti disturbi, come difficoltà di concentrazione o empatia. Alla conferenza SfN, hanno riferito di test di algoritmi progettati per stimolare il cervello quando una persona è distratta da compiti come abbinare immagini di numeri o identificare emozioni sui volti.
Hanno scoperto che la stimolazione elettrica delle parti del cervello associate al processo decisionale e alle emozioni ha migliorato significativamente le prestazioni delle persone che hanno partecipato ai test. I ricercatori hanno anche identificato schemi nell'attività cerebrale che si verificano quando una persona inizia a commettere errori o rallenta in una serie di attività a causa di distrazioni o dimenticanze. Inoltre, sono stati in grado di sopprimere questi problemi attraverso la stimolazione. E ora gli scienziati hanno iniziato a testare algoritmi che utilizzano schemi cerebrali indesiderati per attivare la stimolazione automatica dell'IA.
In futuro, tali algoritmi dovrebbero diventare più complessi e personalizzati. L'unico problema è non sopprimere tutte le emozioni, creando una sensazione di incredibile felicità nel paziente. Un altro problema, etico, è che i ricercatori saranno in grado di comprendere anche le emozioni e i sentimenti di una persona nascosti dal comportamento e dalle espressioni facciali. In futuro, tale ricerca potrebbe portare alla creazione di metodi di terapia non invasivi per i disturbi emotivi stimolando il cervello attraverso il cranio.
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Konstantin Khodakovsky
