Recentemente abbiamo scritto che i gatti non sono inferiori ai cani. Si scopre che ora i rappresentanti della famiglia felina possono notare le eccezionali capacità dei topi: secondo le ultime ricerche, i topi di laboratorio possono imparare a giocare a nascondino e persino a divertirsi. L'esperimento non convenzionale, pubblicato in un recente numero della rivista Science, fa luce sul sofisticato senso del gioco dei piccoli roditori e sui complessi meccanismi al lavoro nel loro cervello. I ricercatori hanno anche concluso che questo tipo di gioco non è privo di vantaggi evolutivi.
I giochi sono una parte importante dell'evoluzione dei mammiferi
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno iniziato a esplorare le basi neurali, comportamentali ed evolutive del gioco. Il punto è che i giochi possono creare confusione perché mancano di uno scopo ovvio. Tuttavia, tutti i tipi di animali, dai ratti agli elefanti e agli esseri umani, amano giocare. Secondo gli esperti, in un certo senso, i giochi sono una parte importante dello sviluppo dei mammiferi. I giochi probabilmente aiutano ad allenare il cervello. Questa opinione è condivisa da un neuroscienziato dell'Università Humboldt di Berlino, Michael Brecht, l'autore principale dello studio.
Nello studio, gli scienziati hanno documentato semplici schemi di gioco in tutte le specie di mammiferi, compresi i ratti di laboratorio, che emettono "risatine" ultrasoniche quando vengono solleticati. Riesci a immaginare? Non sorprende che Brecht ei suoi colleghi abbiano ascoltato i proprietari di topi affermare che i loro animali domestici possono imparare a giocare a nascondino. L'unicità dell'esperimento sta nel fatto che il nascondino è un gioco piuttosto difficile per diversi motivi. Richiede una comprensione delle regole, nonché una chiara comprensione dei ruoli individuali dei giocatori e la capacità di assumere ruoli diversi in turni diversi.
Come gli scienziati hanno giocato a nascondino con i topi
I ricercatori hanno insegnato a sei ratti maschi a giocare a nascondino uno contro uno. Hanno attrezzato una grande stanza con barriere di cartone e piccoli contenitori che fungevano da rifugio sia per i topi che per gli umani. Il gioco è iniziato quando il topo è stato posto in una piccola scatola al centro della stanza. Se il topo avesse dovuto cercare, lo scienziato si sarebbe nascosto e quindi avrebbe aperto la scatola a distanza. E se il topo doveva nascondersi, lo scienziato si è accovacciato alla scatola quando il topo è uscito, spingendo il piccolo roditore a correre al rifugio. Tutti e sei i ratti hanno imparato a cercare scienziati e cinque di loro sono stati in grado di nascondersi.
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In genere, negli esperimenti con ratti di laboratorio, i ricercatori premiano i roditori con il cibo. Ma Brecht ei suoi colleghi sapevano che i ratti potevano essere addestrati a svolgere compiti molto difficili offrendo più del cibo come ricompensa, quindi volevano ottenere una reazione naturale al gioco. Così, durante una partita a nascondino, quando uno scienziato trovava un topo, o quando un topo trovava uno scienziato, l'animale veniva ricompensato con affetto, solletico o una giocosa lotta prima che il gioco continuasse.
I topi erano giocatori sorprendentemente sofisticati. Se gli scienziati li lasciavano spiare, i topi usavano segnali visivi per trovare gli scienziati più velocemente. Gli animali hanno anche controllato i nascondigli che il loro avversario aveva usato ripetutamente. Quando la persona è stata trovata, i ratti hanno emesso segnali ultrasonici che gli scienziati hanno misurato ma non hanno sentito. Gli esperti suggeriscono che i segnali potrebbero assomigliare al trionfo del vincitore e significare "ti ho trovato!"
Tuttavia, le strategie del comportamento dei ratti sono cambiate completamente quando dovevano essere cercate. Cambiavano frequentemente i loro nascondigli e preferivano nascondersi in scatole opache anziché trasparenti. Quando sono stati trovati, i ratti non hanno emesso suoni, indicando che stavano facendo del loro meglio per non essere scoperti. Allo stesso tempo, segno che ai topi piaceva il gioco, gli scienziati considerano il fatto che i roditori spesso hanno effettivamente prolungato il gioco, scappando dai ricercatori e nascondendosi, ritardando così l'interazione sociale. C'erano altri segni che i topi si stavano divertendo a nascondino, ha detto Brecht. Spesso "saltavano su e giù felici", prendevano in giro gli scienziati e facevano molti rumori quando il gioco finiva e iniziava.
Come risponde il cervello del topo al gioco del nascondino?
Mentre i ratti giocavano, i ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale dei singoli neuroni nella corteccia prefrontale mediale, un'area associata al rispetto delle regole e alla vicinanza sociale. Gli scienziati hanno scoperto che i neuroni dei ratti rispondevano specificamente a vari eventi in gioco.
Il fatto che i ratti abbiano imparato le regole così velocemente e siano stati in grado di giocare con tale raffinatezza significa che il concetto del gioco non è nuovo per i topi, ha detto Brecht. Questo comportamento è probabilmente diffuso nel regno animale, anche se non si sa esattamente quante specie animali si dedicano ai giochi. Gli esperti che non hanno preso parte allo studio notano che il fatto stesso che i ratti si divertissero a giocare è sorprendente. Secondo l'autore principale dello studio, è possibile che i giochi aiutino i giovani individui a imparare a nascondersi dai predatori, oltre a stabilire un'interazione sociale con altri individui.
