Secondo un articolo pubblicato sulla rivista PLOS Biology, i neuroscienziati svizzeri hanno creato un nuovo neurochip in grado di leggere letteralmente nella mente di persone completamente paralizzate dopo incidenti automobilistici o malattie gravi.
“Questo risultato sorprendente smentisce la mia teoria secondo cui le persone completamente paralizzate con sindrome da blocco non sono in realtà in grado di comunicare con il mondo esterno. I nostri esperimenti hanno dimostrato che tutti e quattro i volontari potevano rispondere alle domande personali che abbiamo posto loro usando solo il potere del pensiero. Se questi risultati possono essere replicati, possiamo ripristinare la parola a persone che soffrono di disfunzione dei motoneuroni , afferma Niels Bierbaumer dell'Università di Tubinga, in Germania.
Dentro me stesso
La cosiddetta "sindrome da blocco" è l'endpoint di alcune malattie neurodegenerative come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) o il morbo di Stephen Hawking, nonché il risultato di varie lesioni cerebrali, avvelenamento o overdose di farmaci. Con il suo sviluppo, una persona sembra perdere il contatto con il mondo esterno e smette di controllare i muscoli, compreso quello respiratorio, a causa di danni ai motoneuroni del cervello e del midollo spinale.
In generale, i sintomi della "sindrome della persona bloccata" assomigliano a ciò che accade al corpo e al cervello delle persone in coma e in stato vegetativo, motivo per cui molti neurofisiologi, incluso lo stesso Birbaumer, credevano che le persone paralizzate, in linea di principio, non fossero in grado di condurre un attività, impostare compiti e risolverli.
Sperimentando con quattro volontari nelle ultime fasi dello sviluppo della SLA, Birbaumer ei suoi colleghi hanno cercato di capire se potevano comunicare con loro utilizzando i cosiddetti neurochip e interfacce cervello-computer, sistemi che leggono direttamente i segnali cerebrali e li convertono in un linguaggio comprensibile al computer.
Gli scienziati hanno utilizzato due dispositivi: uno scanner per immagini a risonanza magnetica, che ha monitorato il lavoro di diverse parti della corteccia e degli strati profondi del cervello, e uno spettroscopio a infrarossi. Questo dispositivo scientifico relativamente nuovo consente di monitorare il livello di attività dei singoli gruppi di cellule nervose in base alla quantità di ossigeno che consumano.
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Una luce alla fine di un tunnel
Come spiegano gli scienziati, il corpo umano nel suo insieme è trasparente alla radiazione termica a lunghezze d'onda di 700-900 nanometri, ma l'emoglobina, il principale vettore di ossigeno nel nostro sangue, lo assorbe. Di conseguenza, più ossigeno consuma una cellula e lo riceve dagli eritrociti, più "scuro" sarà per un dato dispositivo.
Qualche anno fa un altro gruppo di scienziati ha scoperto, osservando il lavoro del cervello di persone sane, che rispondendo a semplici domande, la concentrazione di emoglobina cambia in modo prevedibile: se rispondi "sì", la sua quota nel cervello aumenta, e se rispondi "no", rimane la stessa o diminuisce … Guidati da questa idea, gli scienziati hanno creato un programma che traduceva tali segnali in risposte "sì" e "no".
Testare il funzionamento di questo sistema generalmente semplice ha superato tutte le aspettative degli scienziati: quattro paralitici che hanno preso parte all'esperimento con il consenso dei loro tutori, nel complesso, hanno identificato correttamente le loro mogli e mariti, parenti, hanno risposto a domande sulla loro vita personale e uno degli uomini persino proibì a sua figlia di sposare il suo ragazzo Mario.
Soprattutto, gli scienziati sono rimasti sorpresi dal fatto che i partecipanti agli esperimenti fossero generalmente soddisfatti del fatto che continuassero ad esistere, sebbene la vita di alcuni di loro dovesse essere supportata con l'aiuto di sistemi di ventilazione artificiale.
La conferma che anche le persone in uno stato così "bloccato" continuano a voler vivere e comunicare con i propri simili, secondo Birbaumer, accelererà la ricerca in questo settore e porterà allo sviluppo di sintetizzatori vocali e dispositivi a tutti gli effetti che aiuteranno questi pazienti a muoversi da soli.
