Brian Kennedy, uno dei massimi esperti nello studio dell'invecchiamento umano, ha parlato dell'esistenza di un limite alla vita umana e ha spiegato perché la lotta contro l'invecchiamento è oggi il compito principale di tutti i paesi del mondo.
Per quasi tre decenni, il professor Kennedy ha studiato i vari processi che causano l'invecchiamento del corpo umano e delle cellule e sta cercando di capire come questo processo possa essere fermato sperimentando con animali e volontari.
Due anni fa, il suo team ha scoperto duecento geni, probabilmente associati all'invecchiamento, conducendo esperimenti su lieviti con DNA parzialmente umano. Questi esperimenti sono serviti come base per le prime terapie sperimentali antietà, che presto inizieranno le sperimentazioni cliniche su volontari presso il Kennedy Laboratory presso l'Università Nazionale di Singapore.
La scorsa settimana ha tenuto una conferenza pubblica alla conferenza PhystechBioMed organizzata dal MIPT, durante la quale ha parlato di cosa ha ottenuto il suo laboratorio, di come l'alcol influisce sul tasso di decrepitezza del corpo e perché i governi di Singapore e Stati Uniti stanno combattendo l'invecchiamento della popolazione mondiale, "Grey tsunami", uno dei primi posti tra i loro interessi nazionali.
Brian, negli ultimi anni i tuoi colleghi spesso discutono sull'esistenza di un limite nella vita di una persona che non può essere superato. Esiste o no?
- Questo dibattito si è ripreso negli ultimi anni perché i colleghi hanno recentemente condotto diversi studi sull'aspettativa di vita delle persone più anziane sulla Terra. Hanno dimostrato che l'aspettativa di vita media sul pianeta ha continuato a crescere negli ultimi anni, ma i suoi valori massimi non sono cambiati.
Guardo questo problema da un'angolazione leggermente diversa, poiché lavoro principalmente non con le persone, ma con gli animali. Qualunque sia l'organismo con cui lavoriamo, in tutti i casi siamo riusciti ad aumentare la durata massima della vita. Non c'è motivo di credere che questo non possa essere fatto per una persona.
D'altra parte, questa domanda, infatti, è un po 'diversa: non sappiamo ancora per quali ragioni la massima aspettativa di vita sia cresciuta prima, fossero questi alcuni fattori naturali o alcune azioni della persona stessa. In futuro, quando inizieremo a usare farmaci che prolungano la vita, sono sicuro che funzioneranno anche sulle persone che vivono più a lungo.
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Molti dei vostri colleghi in Russia credono che esista un "programma di invecchiamento" genetico che fa crescere gli animali in decremento e lasciano il posto a una nuova generazione. Sei d'accordo con loro?
- Qui vengono sollevate due diverse questioni. Da un lato, i dati che abbiamo fino ad oggi indicano che un tale programma non esiste e che la decrepitezza del corpo avviene da sola.
La ragione di ciò è la selezione naturale: la sua influenza su come il corpo di esseri umani e animali si indebolisce dopo che hanno già lasciato la prole e hanno smesso di riprodursi. Dal punto di vista dell'evoluzione, la vita umana termina all'età di 30-40 anni, e questo è stato vero per gran parte della storia umana, poiché quasi tutti i nostri antenati sono stati estremamente raramente all'altezza di questo segno.
Per questo motivo, quegli errori nel DNA che influenzano la nostra vita dopo la fine di questo periodo non sono stati praticamente corretti nel corso della nostra evoluzione, che ha iniziato a interferire con l'umanità solo negli ultimi 200 anni, dopo l'avvento della medicina e l'inizio di un forte aumento dell'aspettativa di vita. Sono emerse malattie croniche che uccidono sempre più persone.
D'altra parte, anche se questo programma non esiste, non si può dire che l'impatto su singoli geni o gruppi di geni non possa influenzare il tasso di invecchiamento. Nonostante il fatto che l'invecchiamento del corpo sia in gran parte un processo casuale, alcune delle sue caratteristiche sono comuni all'uomo e a molti altri animali e questo può essere utilizzato.
Ad esempio, la restrizione calorica allunga la vita di molti animali, non perché rallenti direttamente l'invecchiamento, ma perché la mancanza di energia “accende” i set di geni associati allo stress e alla mancanza di cibo. Questi geni sono comparsi nel nostro DNA e nei genomi degli animali, non perché sono associati all'invecchiamento, ma perché li hanno aiutati a sopravvivere in situazioni difficili. Questa stessa protezione contro lo stress ha dimostrato di aiutare il corpo a resistere meglio all'invecchiamento.
Parlando di animali, oggi gli scienziati stanno cercando di trovare la chiave per l'invecchiamento, sperimentando una varietà di creature, dal lievito alla talpa nuda. Quale ci avvicinerà alla soluzione di questo enigma?
- In effetti, non c'è risposta a questa domanda, poiché ogni animale dà il proprio contributo allo studio dell'invecchiamento. Ad esempio, lievito e moscerini della frutta sono completamente diversi dagli esseri umani, ma il loro breve ciclo di vita ci consente di studiare rapidamente il lavoro dei singoli geni nel loro DNA. Come si è scoperto, molti di questi geni associati all'invecchiamento hanno i loro analoghi nel DNA dei topi e, forse, degli esseri umani.
D'altra parte, creature veramente longeve, come i topi talpa nudi, ci aiutano a studiare altri processi che sono estremamente difficili da catturare o notare negli esperimenti con lieviti o mosche. In generale, dobbiamo condurre ricerche su tutti gli organismi modello, sfruttando le differenze nella loro vita.
Sei riuscito a fare nuovi progressi nello studio dei geni che invecchiano usando il tuo lievito con geni umani come esempio?
“Facciamo ricerche sul lievito da molto tempo e ora possiamo dire che questi funghi hanno svolto un ruolo chiave nello studio dell'invecchiamento, poiché ci hanno aiutato a trovare i geni SIRT2 e mTOR, i cui effetti ci hanno aiutato a prolungare in modo significativo la vita di topi e altri animali.
Ora stiamo cercando di ottenere un quadro completo dell'invecchiamento: come questo processo è influenzato non da uno, ma da tutti i 230 geni che abbiamo scoperto due anni fa e come interagiscono tra loro. Questo è un processo molto lungo, ma speriamo che il lievito ci aiuti, per la prima volta, a descrivere pienamente cosa succede quando il corpo umano è decrepito.
Se riesci a rallentare l'invecchiamento, non porterà al fatto che le cellule del corpo di una persona così "immortale" finiranno per perdere la loro capacità di dividersi o diventare predisposte allo sviluppo del cancro?
- Mi sembra che un tale problema non si presenterà, poiché il ringiovanimento delle cellule dovrebbe portare al fatto che mantengono la loro normale capacità di dividersi. Finora, i nostri esperimenti mostrano che tutti i metodi sperimentali di estensione della vita non solo aumentano la durata della vita degli animali, ma consentono loro di rimanere in buona salute molto più a lungo del normale.
Questo è l'obiettivo principale di tutto il mio lavoro: non mi interessa se posso rendere una persona immortale, ma allo stesso tempo infinitamente malata. Vorrei che le persone restassero in salute il più a lungo possibile e, se riusciranno a vivere più a lungo, sarà un piacevole, ma in più, un bonus.
Relativamente di recente, i suoi colleghi della California sono stati in grado di ringiovanire i topi attivando temporaneamente i geni associati al lavoro delle cellule staminali nelle loro cellule. Tali forme "estreme" di lotta contro la vecchiaia non provocheranno le proteste dei politici e dell'opinione pubblica e potranno essere applicate nella pratica nel prossimo futuro?
- Mi sembra che sia questo approccio che molti altri metodi di ringiovanimento debbano essere testati in esperimenti su volontari, ma la maggior parte di loro non è ancora pronta per lavorare con gli esseri umani. Al di là di ragioni etiche, ci sono una serie di problemi tecnici che rendono estremamente difficile trasferire i risultati dei test nei topi e altri roditori all'uomo.
Esistono già farmaci, nonché varie diete e stili di vita, che dovrebbero influenzare notevolmente il tasso di invecchiamento umano. E se riusciamo a dimostrare che queste misure semplici e relativamente sicure prolungano davvero la vita, allora, mi sembra, il pubblico sarà pronto per passi più audaci.
Certo, a qualcuno potrebbe non piacere la manipolazione dei geni e il lavoro delle cellule, ma in che modo, in effetti, il trattamento del cancro e la lotta contro l'invecchiamento sono diversi? Dal punto di vista della medicina, l'età e l'invecchiamento sono i principali fattori di rischio nello sviluppo di tumori maligni e di una serie di malattie croniche, e quindi la vittoria sull'invecchiamento significherà la vittoria su di loro.
In effetti, un farmaco antietà funzionerà anche come mezzo per prevenire il cancro, le malattie cardiache e altri problemi di salute che oggi stanno uccidendo la maggior parte delle persone anziane. È improbabile che qualcuno abbia pretese etiche contro di noi se comprende questa connessione.
Inoltre, la lotta all'invecchiamento ci aiuterà a risolvere o rinviare il principale problema del futuro, lo "tsunami grigio", una vera fine economica del mondo, causato dal fatto che oggi ci sono meno giovani sulla terra e sempre più anziani che hanno bisogno di pagare una pensione e per i quali badare.
