Una volta un potente re sumero di nome Gilgamesh si mise a fare un intrigo, come spesso fanno i personaggi di miti e leggende. Gilgamesh assistette alla morte del suo migliore amico Enkidu e, temendo un destino simile, partì alla ricerca dell'immortalità. Il grande re non riuscì a trovare il segreto della vita eterna, ma non si addolorò troppo, poiché le sue imprese vivranno molto più a lungo dei suoi anni mortali.
Avanti veloce di quattromila anni, più o meno un secolo, e Gilgamesh, noto ancora oggi, nonostante il tempo passato, sarebbe felice di sapere che oggi molti sono impegnati nella ricerca della longevità. Ma invece di combattere mostri epici e divinità astute, le persone sono impegnate nella scienza e negli affari al fine di estendere le loro vite e scoprire i segreti della biologia umana.
Tra questi c'è Aubrey de Gray, gerontologo biomedico e fondatore della SENS Research Foundation, che sta cercando modi per migliorare la medicina rigenerativa e applicarla alle malattie legate all'età. SENS sta per Strategies for Engineered Trascurible Senescence. Con questo termine, de Gray descrive una vasta gamma (di sette, per essere precisi, punti) di interventi medici che possono guarire o prevenire vari tipi di danni molecolari e cellulari che alla fine portano a malattie legate all'età come il cancro e l'Alzheimer.
Molte di queste strategie si concentrano sulle cellule senescenti (senescenti) che si accumulano nei tessuti e negli organi con l'avanzare dell'età. Non completamente morte, le cellule che invecchiano smettono di dividersi ma rimangono metabolicamente attive, vomitando tutti i tipi di proteine e altre molecole che possono causare infiammazioni e altri problemi. Per un corpo giovane, questo non è un problema (e probabilmente il mantenimento parziale della funzionalità biologica complessiva) poiché un sistema immunitario sano può gestirlo.
Ma invecchiando, le cellule senescenti continuano ad accumularsi e, a un certo punto, il sistema immunitario smette di affrontarle. Benvenuti nella vecchiaia.
A proposito di topi e persone
I ricercatori come de Gray credono che il trattamento della base cellulare dell'invecchiamento non solo possa prevenire le malattie, ma anche aumentare significativamente la durata della vita di una persona. Quanto? Secondo de Gray, in proporzioni bibliche - per sempre.
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De Gray afferma che la scienza ha fatto un grande passo avanti negli ultimi 15 anni. Ad esempio, gli scienziati hanno imparato a copiare il DNA mitocondriale nel nucleo. I mitocondri fungono da centrali elettriche per la cellula, ma sono estremamente vulnerabili alle mutazioni che portano alla degenerazione cellulare. Copiare il DNA mitocondriale nel nucleo aiuterà a proteggerlo dai danni.
Un altro risultato che è stato raggiunto sei anni fa è stato che gli scienziati hanno prima capito come uccidere le cellule senescenti. Questa scoperta ha portato a nuovi esperimenti sui topi che hanno dimostrato che la rimozione di queste cellule - bombe a orologeria - ha impedito lo sviluppo di malattie e persino allungato la durata della vita dei roditori. Ora, questa terapia antietà sta per essere testata sugli esseri umani.
"Penso che ci sarà un flusso di progressi nei prossimi anni - una volta compiuti i primi passi, lo sviluppo sarà progressivamente più facile e veloce", afferma de Gray. “Penso che ci siano alte probabilità di ottenere un ringiovanimento radicale dei topi in sei-otto anni. Forse possiamo prendere topi di mezza età e raddoppiare la loro durata di vita, che è un ordine di grandezza in più di quanto si possa fare oggi ".
Intorno e intorno
Richard Farager, professore di biogerontologia presso l'Università di Brighton nel Regno Unito, ha recentemente fatto una scoperta di laboratorio relativa al ringiovanimento delle cellule senescenti attraverso i composti chimici presenti nel cioccolato e nel vino rosso. Spera di applicare le sue scoperte agli animali in futuro, in questo caso ai cavalli.
"Siamo abbastanza fortunati da aver ricevuto finanziamenti da un ente di beneficenza per prendere in considerazione possibili trattamenti per i vecchi cavalli", dice. “Penso che questa sia un'ottima idea. Molti aspetti della fisiologia che studiamo sono simili negli esseri umani e nei cavalli ".
L'anno scorso, Farager e colleghi hanno dimostrato in un documento pubblicato su BMC Cell Biology che le sostanze chimiche a base di resveratrolo erano in grado di riattivare una proteina, un fattore di splicing coinvolto nella regolazione genica. Le sostanze chimiche hanno fatto ringiovanire e dividere le cellule come quelle giovani.
"Se il trattamento ha funzionato nei sistemi del vecchio pony, sono fiducioso che possa essere trasferito agli studi clinici sull'uomo", afferma Farager. “Il tempo è una questione esclusivamente monetaria. Con un finanziamento normale, le sperimentazioni cliniche potrebbero essere completate in cinque anni ".
Il tempo è denaro, il denaro è tempo
Farager sostiene che le ultime scoperte non sono legate a nuove tecnologie come l'intelligenza artificiale o il metodo di editing genetico CRISPR, ma a un cambio di paradigma nella comprensione dell'invecchiamento cellulare. Risolvere il "problema dell'invecchiamento" non è una questione di tecnologia, ma di denaro.
"Onestamente, quando AI e CRISPR rimuovono la fibrosi cistica, la distrofia muscolare di Duchenne o la sindrome di Gaucher, sono molto più ansioso di ascoltare storie di progressi sorprendenti. Risolvi una malattia genetica comune nella popolazione con queste cose interessanti, e poi parliamo. Credo nel più potente sviluppo tecnologico di tutti: il denaro ".
De Grey è più serio riguardo al ruolo che la tecnologia avrà nella lotta contro l'invecchiamento. AI, CRISPR, ingegneria delle proteine, progressi nella terapia con cellule staminali e ingegneria del sistema immunitario contribuiranno tutti.
"Non c'è davvero niente di speciale nel modo in cui queste tecnologie contribuiranno", afferma. "La particolarità è che abbiamo bisogno di tutte queste tecnologie, perché ci sono molti diversi tipi di danni da riparare, ognuno dei quali richiede un approccio diverso".
Si tratta di sangue
La startup con sede a San Francisco ritiene che le macchine giocheranno un ruolo importante nel trovare la giusta combinazione di fattori che porteranno a una vita lunga e sana e quindi nello sviluppo di farmaci che traggono vantaggio da queste scoperte.
BioAge Labs ha raccolto circa 11 milioni di dollari l'anno scorso per sviluppare la sua piattaforma di apprendimento automatico, che analizza grandi set di dati alla ricerca di fattori del sangue, come proteine o metaboliti, associati all'età biologica. Secondo i fondatori di startup, questi fattori possono prevedere per quanto tempo una persona vivrà.
"Il nostro interesse è nella ricerca parabiotica, dove è stato dimostrato che collegare i sistemi circolatori di topi vecchi e giovani in modo che abbiano lo stesso sangue per due rende i topi anziani più sani e più vivi", afferma Eric Morgen di BioAge.
Armati di questa idea, si potrebbero cambiare i fattori buoni e cattivi per produrre un effetto ringiovanente.
"L'obiettivo di BioAge è identificare questi fattori nei dati umani, caratterizzare gli importanti percorsi molecolari in cui sono coinvolti e quindi utilizzare tali percorsi", afferma. "È complesso e stiamo usando l'apprendimento automatico per estrarre set di dati complessi e determinare quali fattori individuali e percorsi molecolari riflettono meglio l'età biologica".
Risparmio per il futuro
Naturalmente, non ci sono informazioni su quando una qualsiasi di queste terapie antietà arriverà sul mercato. Ecco perché Forever Labs, una startup biotecnologica con sede ad Ann Arbor, Michigan, ha bisogno delle tue cellule staminali ora. L'azienda offre servizi per il congelamento criogenico di cellule staminali prelevate dal midollo osseo.
Al centro della procedura, secondo il CEO di Forever Labs Stephen Klausnitzer, c'è la teoria della ricerca che mostra che le cellule staminali possono essere una componente chiave nella riparazione delle cellule danneggiate. Questo perché le cellule staminali possono evolversi in molti altri tipi di cellule e dividersi all'infinito per ricostituire altre cellule. Klausnitzer osserva che migliaia di studi clinici stanno esaminando l'uso delle cellule staminali per il trattamento delle malattie legate all'età.
Tuttavia, le cellule staminali hanno una loro data di scadenza, che di solito coincide con l'età in cui la maggior parte delle persone inizia a sperimentare gravi problemi di salute. Le cellule staminali raccolte dal midollo osseo in età precoce hanno il potenziale per fornire una risorsa per il trattamento futuro.
"Crediamo fermamente che con l'accesso alle tue riserve più intime, puoi vivere una vita lunga e sana", dice. "Ci sono buone ragioni per credere che se inizi a mantenere la popolazione del midollo osseo, il numero di nuclei cellulari nel midollo osseo e lo reintegri in modo che non diminuisca con l'età, puoi assolutamente evitare malattie cardiovascolari, ictus e Alzheimer".
Le cellule staminali immagazzinate possono essere utilizzate oggi anche per sviluppare trattamenti per malattie croniche come l'osteoartrite. Ma la prospettiva più eccitante - e il motivo per cui lui stesso ha messo le sue cellule staminali di 38 anni nel ghiaccio - risiede nelle terapie del futuro che utilizzeranno le cellule staminali.
"Posso iniziare a iniettarle indietro non per curare malattie legate all'età, ma per ridurre il declino delle cellule staminali in modo da non ammalarmi mai", dice. "Non credo che possa essere paragonato all'immortalità, ma sicuramente un passo in quella direzione."
Attento all'immortalità
Le implicazioni sociali della specie umana longeva sono predizione del futuro. Sappiamo che entro la metà del secolo la popolazione mondiale dai 65 anni in su raggiungerà 1,6 miliardi; all'età di 80 anni - quasi 450 milioni. Se molte di queste persone possono vivere una vita sana nei loro vecchi anni, si possono evitare costi medici e sanitari colossali.
Farager sta lavorando a un futuro in cui la salute umana è la più importante. L'immortalità umana è una questione completamente diversa.
“Più lunga è l'aspettativa di vita, più avremo bisogno del controllo delle nascite e meno nuove menti avremo. Per il progresso, questo può andare di traverso.
E chi vuole davvero vivere per sempre?
“Ci sono stati momenti felici nella mia vita, ma anche forti delusioni. Nessun farmaco laverà via da me questi sentimenti ", dice Farager. "Non guardo più al futuro con entusiasmo sconfinato e non credo che questa sia una crisi di mezza età. Non c'è da stupirsi che ci siano così tanti "immortalisti": i giovani. Devono stare attenti ai loro desideri ".
Ilya Khel
