Per decine di milioni di anni, ciò che i giganti non hanno abitato gli oceani della Terra: tartarughe da 2.200 chilogrammi, mucche di mare delle dimensioni di una balena, squali, delle dimensioni di un autobus. Ma circa 2,6 milioni di anni fa, iniziarono tutti a estinguersi in massa. Oggi questo periodo è descritto come l'estinzione della megafauna marina pliocenica. Poi, in un breve periodo, più di un terzo degli animali di dimensioni incredibili si estinse, incluso il megalodonte, uno squalo lungo fino a 25 metri. Gli scienziati non riescono ancora a capire cosa abbia causato ciò che è successo.
Secondo i ricercatori, il cambiamento climatico è stato sicuramente uno dei fattori principali. È iniziata una nuova era glaciale. Il ghiaccio ha spostato l'acqua calda, riducendo così le riserve di cibo per i grandi individui. Tuttavia, il cambiamento climatico potrebbe non essere l'unica ragione di ciò.
Un preprint di arxiv.org per la pubblicazione nel primo numero di Astrobiology del 2019 sostiene che le stelle che esplodono sono l'altro importante fattore che contribuisce all'estinzione di massa dei giganti del mare.
Un gruppo di scienziati guidati da Adrian Melotte, professore di fisica e astronomia presso l'Università del Kansas, sostiene che l'inizio della morte di massa della vita marina sulla Terra coincida con il periodo di una supernova, o forse anche di un'intera catena di piccole supernove vicine. E se queste esplosioni fossero davvero abbastanza forti, potrebbero inondare la Terra con le loro radiazioni e causare un numero crescente di mutazioni e tumori della fauna sul nostro pianeta. Inoltre, il processo è durato per diverse centinaia di anni. E più grande era l'animale, dicono i ricercatori, peggio era sotto l'influenza di così tante radiazioni.
Al centro del suggerimento di Melotte e dei suoi colleghi c'è uno studio del 2016 che ha trovato tracce di un isotopo del ferro-60, una variante radioattiva del ferro con un'emivita di circa 2,6 milioni di anni, in antichi sedimenti del fondo marino. Se questi isotopi radioattivi si formassero con la Terra, "sarebbero scomparsi per molto tempo", dice Melotte. Pertanto, l'unica spiegazione per la loro presenza sul pianeta è "bombardamenti dall'esterno" diversi milioni di anni fa.
Gli scienziati, che hanno pubblicato il loro studio nel 2016, collegano gli isotopi scoperti a una serie di esplosioni di supernova avvenute 8,7-1,7 milioni di anni fa, a circa 325 anni luce dalla Terra. Secondo Melotte, le supernove sono esplose abbastanza lontano da causare danni significativi al nostro pianeta, ma abbastanza vicine alla Terra da poter essere nel percorso della loro radiazione radioattiva residua.
Durante le esplosioni stellari, parte della radiazione emessa potrebbe assumere la forma di muoni, che hanno una struttura simile agli elettroni. Tuttavia, la differenza tra loro è enorme. I muoni sono duecento volte più massicci degli elettroni e sono in grado di penetrare abbastanza in profondità nella Terra per centinaia di chilometri e, naturalmente, nelle profondità degli oceani. Da qui nasce la teoria che dopo l'esplosione di una stella e dopo che un tale flusso di muoni ha colpito il nostro pianeta, la fauna marina potrebbe involontariamente entrare in contatto con queste particelle radioattive, che hanno causato mutazioni e morte degli animali.
La radiazione cosmica, combinata con altri fattori noti come il cambiamento climatico, potrebbe essere una delle ragioni del cambiamento che alla fine ha trascinato i giganti del mare sul fondo. Melotte osserva che l'evidenza di una supernova (o supernovae) vicino alla Terra in quel momento è solo "un pezzo del puzzle" che aiuterà a risolvere il mistero dell'estinzione dei mostri marini dalla Terra. Potremmo non sapere mai cosa abbia ucciso esattamente il megalodonte, ma mentre gli scienziati stanno guardando nelle profondità del mare, potrebbe anche valere la pena rivolgere gli occhi alle stelle.
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Nikolay Khizhnyak
