Nella foto: lo spessore maggiore (oltre 550 m) è mostrato in rosso, il più piccolo (meno di 200 m) in blu.
Le calde correnti marine che minano il fondo delle piattaforme di ghiaccio sono state identificate come la causa principale della perdita di ghiaccio antartico.
Un team internazionale di scienziati ha concluso che 20 delle 54 piattaforme di ghiaccio considerate si stanno sciogliendo principalmente a causa delle correnti. La maggior parte di loro si trova nell'Antartide occidentale, dove la velocità dei ghiacciai interni che alimentano la piattaforma è aumentata di recente. È l'acqua che è responsabile della maggior parte delle perdite subite dalla calotta glaciale antartica durante lo studio.
"Possiamo perdere molto ghiaccio anche se le temperature estive non si alzano e la neve sulle cime dei ghiacciai rifiuta di sciogliersi", ha detto l'autore principale Hamish Pritchard del British Antarctic Survey. "L'oceano farà tutto il lavoro."
Da dove vengono queste correnti calde? "I cambiamenti nella rosa dei venti antartica sono guidati dai cambiamenti climatici", spiega Pritchard. - Ha influenzato la forza e la direzione delle correnti. Di conseguenza, l'acqua calda si è accumulata sotto il ghiaccio galleggiante”.
Un quadro diverso si osserva nella penisola antartica, diretta verso il Sud America. L'assottigliamento delle più grandi piattaforme di ghiaccio della penisola è spiegato dai venti caldi, che portano allo scioglimento della neve sulla superficie dei ghiacciai in estate.
Per mappare i cambiamenti di spessore di quasi tutte le piattaforme glaciali galleggianti intorno all'Antartide, gli scienziati hanno preso in considerazione i risultati di 4,5 milioni di misurazioni effettuate dal satellite ICESat dall'ottobre 2003 all'ottobre 2008. La modellazione al computer era necessaria per non interferire con quei cambiamenti nello spessore del ghiaccio che si verificano a causa dell'accumulo naturale e della compattazione della neve, così come delle onde di marea.
Il lavoro precedente utilizzava misurazioni radar, in questo caso gli specialisti ricorrevano a misurazioni laser: sono più accurati nel rilevare i cambiamenti nello spessore del ghiaccio. Ciò è particolarmente vero nelle zone costiere. Gli altimetri radar a bassa risoluzione non funzionano bene su pendii ripidi dove la piattaforma di ghiaccio tocca terra.
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ICESat è stato il primo satellite specificamente progettato per studiare le regioni polari della Terra utilizzando altimetri laser. Ha lavorato dal 2003 al 2009. Il suo successore, ICESat-2, verrà lanciato solo nel 2016.
Correnti dell'Antartide occidentale:
