Se cammini in un campo in Toscana, o lungo una strada residenziale a Portland, potresti trovare un albero con dei frutti a forma di palline rosse. Questo Arbutus unedo è un albero originario del Mediterraneo, ma è anche una pianta ornamentale popolare negli Stati Uniti nord-occidentali. Queste palle simili a litchi di solito marciscono nei cortili dei proprietari di case, che spesso non sono consapevoli del fatto che non solo hanno un buon sapore nelle marmellate e nei liquori, ma servono anche come simboli potenti nei riti funebri e nella politica.
Allora, cosa c'è da sapere sul cosiddetto corbezzolo e sui suoi frutti?
Il frutto è chiamato "il frutto del corbezzolo" (da non confondere con Myrica rubra o Muntingia calabura, che hanno anche un soprannome) per via della sua specie. Ma a un esame più attento, questi frutti sono più rotondi e contengono minuscole proiezioni simili a setole.
La polpa stessa sa di pesca morbida. Ha dolcezza, leggermente acidità e una consistenza morbida ma grintosa grazie ai suoi minuscoli semi. Ma se setacci la polpa, cuoci con zucchero e succo di limone, puoi trasformarla in una deliziosa marmellata. In Portogallo, dove la pianta è conosciuta come medronhos, gli agricoltori della regione dell'Algarve producono un brandy a base di frutto chiamato aguardente de medronhos. Il frutto è anche un ingrediente chiave nel liquore al miele portoghese Dom Cristina (noto anche come Brandymel). I sardi producono miele amaro (miele di corbezzolo) di corbezzolo e grappa di miele e frutta.
Ma il significato di Arbutus unedo si estende oltre la cucina o il vino. Gli antichi romani intrecciavano i rami durante le marce funebri. Successivamente, nella Madrid del XIII secolo, l'albero divenne un simbolo delle controversie sulla proprietà tra il consiglio comunale e il clero. Secondo la tradizione locale, dopo che il re ha dato al consiglio il controllo delle foreste, hanno rivisto lo stemma di Madrid per riflettere la loro nuova proprietà. Il design, che in precedenza comprendeva un orso solitario, ora mostrava un orso che si nutriva di un corbezzolo. Questo simbolo è sopravvissuto fino ad oggi, il più famoso dei quali è la grande statua in bronzo di El Oso e El Madroño ("Orso e Corbezzolo") situata nel centro di Madrid.
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Poiché il frutto del corbezzolo decade molto rapidamente, probabilmente non lo troverai sul mercato. Molto spesso non lasciano le loro case nel Mediterraneo e nel Pacifico nord-occidentale e vengono utilizzati al meglio subito dopo essere stati rimossi dall'albero. Grandi quantità di fruttosio possono far fermentare il frutto sull'albero, quindi mangiare troppa frutta troppo matura può causare ubriachezza negli esseri umani e negli animali. Dovresti anche evitare i frutti acerbi, che possono causare nausea. La frutta adeguatamente matura dovrebbe essere di colore rosso vivo e schiacciata sotto una leggera pressione senza essere troppo morbida.
