Nella periferia meridionale di Shrewsbury (Shropshire), nella zona di Sutton Farm, c'è una minuscola chiesa in mattoni. Sembra una rovina anonima, un candidato sicuro per la demolizione come parte di una sorta di ristrutturazione. Non è però demolibile: negli elenchi dei beni architettonici l'edificio è elencato come l'ex Chiesa di San Giovanni ed è classificato di II grado * (proprio così, con un "asterisco" - cioè una struttura particolarmente importante di interesse non solo specialistico). Ha una sua pagina nel catalogo dei monumenti dello Shropshire - dalla descrizione risulta che la Chiesa di San Giovanni fu menzionata per la prima volta nel 1278, quindi costruita prima, "forse nel XII secolo sul sito di una vecchia chiesa di legno".
La sua storia non contiene nulla di straordinario. Forse, solo un dettaglio è sorprendente: il tempio cadde in rovina ai tempi in cui non c'erano leggi scritte sulla conservazione del patrimonio, eppure nessuno lo avrebbe demolito: nel XVI secolo fu sostituito il tetto, nel XVIII secolo almeno fu riparato …
Nel 1994, la Chiesa di San Giovanni è stata acquistata dalla Chiesa d'Inghilterra dalla Chiesa greco-ortodossa di Gran Bretagna per un simbolico 50 sterline e la promessa di ripulire l'antico monumento. Ora una modesta struttura lunga solo 10 metri porta l'orgoglioso nome di Tempio dei Santi Padri del Primo Concilio Ecumenico e ha 75 parrocchiani che professano l'ortodossia greca.
Ex Chiesa di San Giovanni a Shrewsbury, ora Chiesa dei Santi Padri del Primo Concilio Ecumenico. Foto dal sito web di Shropshire Star
Nel maggio di quest'anno, i giorni tranquilli della vecchia chiesa si sono conclusi: grazie agli archeologi, è stata sotto i riflettori come il più antico sito di culto in Gran Bretagna, ininterrottamente in uso da 4.000 anni, secondo BBC News, The Telegraph, Shropshire Star e altri. Allo stesso tempo, si è scoperto che semplicemente non ci sono altri posti simili nel paese.
La prospezione archeologica a Sutton Farm è iniziata regolarmente, in base alla legge che richiede scavi di salvataggio in qualsiasi futuro cantiere (per ulteriori informazioni su questa pratica, vedere Suddenly: British Economy Threatened by Archaeological Shortages).
L'anno scorso, le autorità cittadine hanno dato il via libera alla ristrutturazione della zona di Sutton Farm - si prevede di costruire una comunità di cottage per 300 case. L'edificio della chiesa non verrà danneggiato, i nuovi edifici circonderanno agevolmente il monumento intoccabile. Tuttavia, è stato progettato un parcheggio sul territorio adiacente al tempio. Il sito per il futuro parcheggio è stato avviato dagli archeologi la scorsa estate.
Qualsiasi costruzione in Inghilterra è irta di scoperte sensazionali. Il parcheggio è una categoria "particolarmente pericolosa": sotto un parcheggio a Leicester, come sapete, sono stati trovati i resti del re Riccardo III e lo scavo del parcheggio a Godalming si è trasformato in un thriller archeologico.
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Per esaminare il sito a Sutton Farm, gli sviluppatori hanno assunto l'archeologa commerciale Janey Green, proprietaria del servizio archeologico privato Baskerville Archaeological Services (Baskerville è il nome da nubile di Janey). Secondo Miss Green, nel sito della chiesa sperava di trovare sepolture umane e, forse, i resti di un'antica porta, di cui, per qualche migliaio di anni di memoria, le hanno parlato i locali. Al termine degli scavi e dell'estrazione di reperti più o meno pregiati, il territorio intorno alla chiesa avrebbe potuto essere rullato in asfalto a cuor leggero.
Tuttavia, gli archeologi si sono presto resi conto di essersi imbattuti in un luogo molto insolito. "Ogni giorno i nostri risultati stanno diventando sempre più strani", ha detto Janey Green in inverno. All'inizio, i ricercatori sono rimasti sorpresi dall'abbondanza di manufatti di periodi completamente diversi, dagli strumenti di selce dell'età della pietra alle spille e monete medievali dell'era di Carlo I.
La svolta è arrivata a febbraio: gli archeologi hanno trovato una fossa piena di teschi umani, accanto alla sepoltura di una donna morta nell'alto medioevo, e accanto ad essa - tombe di animali. Questa è stata la prima sensazione degli scavi a Sutton Farm. È noto che i cristiani non seppellivano animali sulla terra della chiesa consacrata, quindi, resti "disumani" potevano essere qui solo in epoca precristiana.
Ulteriori studi hanno completamente confuso gli scienziati: nelle parole di Janey Green, le ossa di animali si sono rivelate "una scoperta senza precedenti". Tra questi ci sono i resti di un vitello e un maiale, disposti l'uno accanto all'altro in modo ordinato nel rispetto della simmetria. Tra le costole del vitello è stato trovato uno strumento di selce neolitico e il corpo del maiale giaceva in una specie di bara, ricoperta di cuoio. In ogni caso, questo è esattamente quello che sembrava al momento della scoperta: gli esperti devono ancora scoprire se il maiale preistorico e la bara cristiana "siano rimasti insieme" negli ultimi millenni.
Oltre a un vitello e un maiale, le tombe contenevano scheletri di uccelli, una capra incinta e i resti di due cani, uno dei quali morì di parto. Sulle ossa degli animali non ci sono tracce di morte violenta, da tutte le indicazioni sono state deposte nel terreno con molta attenzione, secondo una sorta di rituale.
Janey Green ha escluso la possibilità che gli animali fossero sepolti in epoca vittoriana, quando nacque la moda dei cimiteri per animali domestici - nel 19 ° secolo, proprietari inconsolabili lasciavano in tali tombe "regali funebri" come un collare, un mazzo di fiori e persino lettere, ma niente di simile finora gli archeologi non ho trovato. Gli archeologi hanno lasciato la datazione esatta dell'insolita sepoltura ad altri specialisti e, in attesa dei risultati, hanno continuato gli scavi.
Una delle sepolture di animali a Sutton Farm. Ancora dal video report di Shropshire Star / Youtube
Lo studio delle strutture artificiali sul sito si è rivelato non meno sorprendente. La memoria storica non ha deluso gli abitanti di Shrewsbury: l'antiestetica chiesa un tempo era davvero una possente struttura. A giudicare dalla base ritrovata, la sua lunghezza originaria non era degli attuali 10 metri, ma quasi trenta. Gli archeologi hanno scoperto un transetto, una navata trasversale, che sui piani delle basiliche e delle chiese gotiche sembra una traversa.
“Non ci aspettavamo che l'edificio fosse più lungo di 17 metri. A giudicare dalle sue dimensioni, era una chiesa molto grande e importante. Crediamo che la struttura originale sia stata eretta nel periodo anglosassone e ricostruita nel tardo Medioevo , ha dichiarato Janey Green a febbraio.
Il periodo anglosassone è durato dal V all'XI secolo, il che rende la storia della Chiesa di San Giovanni più antica di diversi secoli. Forse la prima chiesa cristiana fu costruita qui alla fine del VII secolo per ordine di Santa Milburga - gli storici dovranno studiare attentamente i documenti monastici conservati negli archivi locali.
Poi, a febbraio, gli archeologi hanno scoperto un frammento di un palo di legno nel terreno. In linea con la datazione anglosassone generale, il posto è stato preso per un frammento del portale di una chiesa anglosassone primitiva. L'albero, come previsto, è stato inviato per l'analisi. I risultati sono arrivati a maggio: il pezzo di legno lungo 40 centimetri è diventato la sensazione principale dello scavo a Sutton Farm.
Un pezzo di legno al momento del ritrovamento (a sinistra) e dopo la pulizia. Foto dal sito web di Shropshire Star
Sulla base dei risultati della datazione al radiocarbonio, il frammento ritrovato di un palo di legno è stato posto nel terreno nel 2033 a. C. È stata una scoperta nazionale.
Gli archeologi ritengono che il supporto in legno avrebbe potuto far parte del corso - una strada per processioni rituali che collegavano oggetti e strutture religiose dell'era neolitica. Ad oggi, in Inghilterra si conoscono circa 50 corsi, il più famoso è, ovviamente, a Stonehenge.
Strade del corso cerimoniale scoperte vicino a Stonehenge. Foto: Google
L'assunto degli scienziati moderni ha una base completamente materiale. Negli anni '60 e '70, gli scavi erano già in corso a Sutton Farm, appena ad est della chiesa di San Giovanni, quando gli archeologi scoprirono tumuli preistorici (Mesolitico, Neolitico ed Età del Bronzo), fosse per pietre verticali e due file di fori lasciati dalla decomposizione pilastri di pietra. Nel complesso, ricordava molto il corso, orientato da est a ovest, che si estendeva per diverse centinaia di metri e conduceva dai tumuli direttamente a una chiesa medievale in miniatura. A giudicare dalla datazione del pezzo di legno e da altri ritrovamenti recenti, ora c'è un altro corso in Inghilterra.
Una delle pubblicazioni locali ha lanciato un messaggio secondo cui anche le sepolture di animali trovate vicino alla chiesa risalgono all'era neolitica. La totalità dei reperti suggerisce che la terra di Sutton Farm fosse sacra già nell'età della pietra, e sotto l'attuale chiesa vi era uno dei principali luoghi di culto, a cui conduceva il percorso cerimoniale.
Tuttavia, l'unicità e il valore nazionale della scoperta non è nella sua antichità, ma nella durata e nella continuità dello stato della terra: quest'area è rimasta sacra per 4050 anni, solo le credenze delle persone che la abitano sono cambiate.
“Siamo rimasti scioccati dai risultati dell'analisi al radiocarbonio, perché ci aspettavamo di ottenere la datazione anglosassone. Tutti sanno che i cristiani amavano costruire chiese sopra i santuari pagani, questo non sorprenderebbe nessuno. Ma ora abbiamo prove archeologiche inconfutabili che questo luogo fosse considerato sacro già in epoca neolitica! Tali informazioni integrano in modo significativo la nostra conoscenza e addirittura riscrivono la storia che conosciamo. Una caratteristica distintiva di Sutton Farm è la continuità dello status rituale, indipendentemente dal cambiamento di convinzione. È un monumento vivente perché le persone pregano qui da 4000 anni”, spiega Janey Green.
Le prove archeologiche di cui parla Janey Greene includono reperti di diversi anni che supportano il significato di culto del sito nell'età della pietra, del bronzo e del ferro, durante il periodo romano, sotto gli anglosassoni e dopo la conquista normanna - fino ai giorni nostri, quando l'ex cattolico e poi protestante la chiesa passò ai Greci Ortodossi e rimase attiva.
Gli storici non conoscono altri luoghi simili in Inghilterra. “La maggior parte dei santuari neolitici persero successivamente il loro significato di culto e furono abbandonati, come Stonehenge. L'unico luogo che conosciamo con una storia simile è il Tempio del XII secolo a Knowlton, nel Dorset, che fu eretto in cima a un santuario dell'età della pietra. Ma la chiesa del Dorset è stata abbandonata nel XVII secolo e ora ci sono muri spogli , dice Janey Green.
Gli storici spiegheranno perché l'area alla periferia meridionale di Shrewsbury divenne sacra 4050 anni fa e lo rimase, nonostante il successivo cambiamento di epoche e religioni. Padre Stephen Maxfield, l'attuale “proprietario” della Chiesa ortodossa dei Santi Padri del Primo Concilio Ecumenico, ha reagito a modo suo alla sensazione: “Chi avrebbe mai pensato che questa piccola chiesa avesse una storia così grande? Ma noi, non appena abbiamo visto questo edificio fatiscente, ci siamo subito resi conto che era speciale. Ora sappiamo per certo che lo è. Questo posto è in grado di curare l'anima, qui puoi sentire la connessione con il mondo superiore."
Non una sola pubblicazione riporta la sorte del parcheggio previsto nei pressi della chiesa.
