I genetisti israeliani hanno condotto un curioso "esperimento investigativo" che ha dimostrato che l'identità di un cittadino americano arbitrario può essere stabilita da un campione di DNA nel 60% dei casi, utilizzando database genomici privati. I loro risultati sono stati presentati sulla rivista Science.
“Possiamo dire che nel prossimo futuro i database genomici funzioneranno come un 'sistema GPS' per cercare proprietari anonimi di questo o quel DNA. Gli alberi genealogici svolgeranno il ruolo di coordinate in esso, permettendoti di trovare determinate persone attraverso i loro parenti, anche se loro stessi non hanno superato tali test , afferma Yaniv Erlich della Columbia University di New York (USA) …
Ritratto genomico
Lo sviluppo delle tecnologie genomiche e la riduzione del costo delle procedure di decodifica del DNA hanno reso l'esame genetico uno dei principali strumenti di criminologi, storici e molti altri specialisti non direttamente legati alla biologia. Oggi i genomi vengono usati per cercare criminali, persone scomparse e rivelare i segreti dell'origine dei popoli.
Inoltre, l'anno scorso Craig Venter, un rinomato bioimprenditore e genetista, ha affermato che il suo team è stato in grado di trovare le regioni del DNA che regolano la forma del viso e altre caratteristiche anatomiche. La loro analisi, secondo il genetista, consente di redigere il corretto composito di una persona nel 75% dei casi. Le idee di Venter hanno attirato una tempesta di critiche da parte di altri biologi, incluso Ehrlich.
Come ha notato allora Ehrlich, il punto centrale di questa "scoperta" era che l'età di una persona, così come il suo genere e l'etnia, possono essere calcolati dal suo DNA, e questi dati possono essere usati per restringere la cerchia dei potenziali "sospetti". Questo funziona per piccoli gruppi di persone, ma non funzionerà a livello di paese e grande città.
Tali ragionamenti e discussioni con Venter hanno spinto Ehrlich a creare una tecnica che permettesse di identificare realmente l'identità di una persona a caso per strada o di aiutare la polizia a cercare criminali in tutto il paese utilizzando solo singoli campioni del loro DNA.
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Oggi, come osserva Ehrlich, aziende come 23andMe, Family Tree, Ancestry e altri loro concorrenti si stanno sviluppando in modo particolarmente rapido, calcolando i legami familiari tra i loro clienti e determinando la loro predisposizione a varie malattie sulla base dei loro campioni di DNA.
I servizi di tali startup sono oggi utilizzati da milioni di persone negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati del mondo, grazie ai quali hanno accumulato alcuni dei più grandi database genetici del mondo. I loro dati vengono ora utilizzati dagli scienziati per cercare geni associati a malattie ereditarie rare, nonché per molti altri scopi.
Nuove opportunità e minacce
Ehrlich ei suoi colleghi hanno utilizzato uno di questi database, compilato da MyHeritage, per verificare se potevano essere utilizzati per scopi "forensi" - per cercare individui sconosciuti di cui non si conosce nulla l'aspetto.
In totale, oltre 1,2 milioni di persone hanno utilizzato i servizi di questa startup, molte delle quali sono parenti l'una dell'altra. Utilizzando campioni di DNA casuali di persone non testate all'interno delle mura di questa azienda, Ehrlich ei suoi colleghi hanno verificato se i loro parenti potessero essere trovati e "calcolati" abbinando i segmenti del genoma.
Come si è scoperto, questo può essere fatto per circa il 60% degli americani di discendenza europea e, in molti casi, gli scienziati sono stati in grado di identificare non solo cugini di secondo grado e altri parenti lontani, ma anche parenti diretti.
Inoltre, i calcoli di Ehrlich e del suo team mostrano che un database, che include solo il 2% degli abitanti di un determinato paese o città, è sufficiente per determinare l'identità di quasi tutti i suoi abitanti, utilizzando le stesse informazioni sul loro sesso, età e il colore degli occhi e altre caratteristiche su cui Venter e i suoi collaboratori facevano affidamento.
Ad esempio, per tutti i 30 "anonimi" il cui DNA è stato analizzato dagli scienziati, l'elenco iniziale di "candidati" per il loro ruolo comprendeva circa 800-900 persone. Quando i genetisti hanno preso in considerazione le informazioni sulla loro età, sesso e il punto in cui è stato ottenuto il campione, sono stati in grado di ridurre il loro numero a 1-2 individui.
Un'attuazione così riuscita di questo "esperimento investigativo", come osserva Ehrlich, parla di due cose. In primo luogo, le forze dell'ordine possono ora utilizzare in sicurezza i database genomici per trovare criminali e parenti delle loro vittime. In secondo luogo, le startup genomiche dovrebbero prestare molta più attenzione alla protezione dei dati personali dei propri clienti di quanto non facciano oggi e utilizzare la crittografia per proteggerli dalla deanonimizzazione.
