I paleontologi sanno che ci sono momenti importanti nella storia della Terra in cui il tasso di estinzione sta accelerando. Ad esempio, gli scienziati hanno identificato cinque grandi estinzioni di massa: cinque eventi nell'ultimo mezzo miliardo di anni, quando più di tre quarti delle specie del pianeta si sono estinte in breve tempo. Sfortunatamente, oggi stiamo assistendo a un'altra estinzione di massa, poiché il tasso di estinzione è aumentato notevolmente nel secolo scorso.
La morte è l'inevitabile fine della vita, afferma il paleontologo Luke Strotz dell'Università del Kansas. E questo è vero per tutte le specie. Secondo varie stime, il 99,99% di tutte le specie che siano mai esistite si è estinto. Anche tutte le specie che esistono oggi, compresi gli umani, moriranno inevitabilmente in un momento non molto bello.
Ma quali fattori rendono questa o quella specie più o meno vulnerabile all'estinzione? I tassi di estinzione variano tra i diversi gruppi di animali e nel tempo, quindi non tutte le specie sono ugualmente suscettibili a questo. Gli scienziati hanno fatto un ottimo lavoro documentando l'estinzione, ma identificare i processi che portano all'estinzione si è rivelato molto più difficile.
Esaminando esempi contemporanei, troviamo alcune ovvie interruzioni nella storia che hanno portato all'estinzione delle specie. Uno di questi fattori è il calo del numero delle specie. Man mano che il numero di individui in una specie diminuisce, la diversità genetica diminuisce e la specie diventa più suscettibile a eventi catastrofici casuali. Se la popolazione rimanente di una specie è abbastanza piccola, un incendio o anche variazioni casuali nel rapporto tra i sessi potrebbero portare all'estinzione.
Perché le specie stanno morendo?
Le estinzioni avvenute in passato stanno ricevendo più attenzione: tutti sono tristi per il dodo, il tilacino o il piccione errante. Ma la stragrande maggioranza delle estinzioni è avvenuta molto prima della comparsa degli umani. Pertanto, la documentazione fossile è la principale fonte di dati sull'estinzione.
Quando i paleontologi vedono i fossili nel contesto di ciò che sappiamo sullo stato passato del mondo, emerge un quadro più chiaro dell'inizio che porta all'estinzione della specie. Oggi, la probabilità di estinzione della specie è associata a diversi fattori.
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Sappiamo sicuramente che la temperatura è uno degli elementi importanti. Quasi tutti i principali aumenti o abbassamenti delle temperature globali nella storia della Terra hanno portato all'estinzione di vari organismi.
Anche la dimensione dell'area geografica occupata da una specie è importante. Le specie diffuse hanno meno probabilità di scomparire rispetto a quelle che occupano una piccola area o il cui habitat è isolato.
Ci sono anche eventi casuali che portano all'estinzione. Il meteorite che ha portato all'estinzione del 75% della vita alla fine del Cretaceo, compresi i dinosauri incapaci di volare, ne è il miglior esempio. Questo aspetto casuale dell'estinzione si traduce in colui che è abbastanza fortunato da sopravvivere piuttosto che nel più adatto.
Recentemente, i paleobiologi hanno scoperto una componente fisiologica dell'estinzione. Ha scoperto che il tasso metabolico tipico per le specie fossili e viventi di molluschi predice fortemente la probabilità di estinzione. Il tasso metabolico è definito come il tasso medio di assorbimento e distribuzione dell'energia negli individui di una specie. I molluschi con un tasso metabolico più elevato sono più soggetti a estinzione rispetto a quelli con un tasso metabolico inferiore.
Tornando alla metafora della "sopravvivenza del più adatto / più fortunato", possiamo supporre che a volte il più pigro sopravviva. Livelli metabolici più elevati sono correlati con una mortalità più elevata sia nei mammiferi che nei moscerini della frutta, quindi il metabolismo può rappresentare un importante controllo della mortalità a diversi livelli biologici. Poiché il tasso metabolico è associato a una serie di caratteristiche, tra cui il tasso di crescita, il tempo di maturazione, la durata massima della vita e la dimensione massima della popolazione, sembra probabile che la natura di uno o tutti questi tratti abbia un ruolo nella vulnerabilità di una specie all'estinzione.
E non importa quanto gli scienziati sappiano sui fattori di estinzione, ci sono anche molte incognite. Ad esempio, alcune specie stanno morendo indipendentemente da eventuali gravi shock ecologici o biologici. Questo è chiamato tasso di estinzione di fondo. Poiché i paleontologi prestano maggiore attenzione alle estinzioni di massa, il tasso di estinzione di fondo è scarsamente determinato. Quanto o quanto poco varia questo indicatore non è ben noto. E in generale, la maggior parte delle estinzioni probabilmente rientrano in questa categoria.
Un altro problema è determinare quanto siano importanti i cambiamenti nelle interazioni biologiche nella spiegazione dell'estinzione. Ad esempio, l'estinzione di una specie può verificarsi quando la concorrenza aumenta o un predatore prolifera o quando la preda critica di una specie scompare. La documentazione fossile, tuttavia, registra raramente queste informazioni.
Anche il numero di specie estinte può essere un mistero. Sappiamo molto poco della diversità biologica attuale o passata di microrganismi come batteri o archaea, per non parlare dei fatti di estinzione di questi gruppi.
L'errore più grande che potremmo fare nel valutare e spiegare l'estinzione potrebbe avere a che fare con un approccio che cerca di far rientrare tutto nella stessa scatola. La vulnerabilità di una particolare specie all'estinzione cambia nel tempo e diversi gruppi biologici rispondono in modo diverso ai cambiamenti nell'ambiente. Mentre i grandi cambiamenti nel clima globale hanno portato all'estinzione di alcuni gruppi biologici, gli stessi eventi alla fine hanno portato all'emergere di molte nuove specie.
Quindi, se la vulnerabilità di una particolare specie sia il risultato delle attività umane o del cambiamento climatico rimane una questione aperta.
È chiaro che l'attuale tasso di estinzione è ben al di sopra di tutto ciò che può essere definito livello di fondo, e siamo sull'orlo di una sesta estinzione di massa. Quindi la questione della vulnerabilità di una particolare specie, compresa la nostra, deve essere risolta rapidamente se vogliamo preservare la biodiversità futura.
Ilya Khel
