Quanto sono distanti i genomi umani da quelli degli scimpanzé? Gli scienziati hanno risolto l'enigma della differenza minima e massima "simultanea" per diversi anni
Quanto sono distanti i genomi umani da quelli degli scimpanzé? La risposta è tutt'altro che chiara.
Nel 1975, Mary-Claire King e Allan Wilson pubblicarono un articolo su Science sulla somiglianza genetica tra scimpanzé e umani. Ma questo materiale è stato più spesso citato per confermare l '"identità quasi completa" di scimpanzé e umani, anche se gli scienziati hanno cercato di spiegare che nessuno capisce davvero come sia avvenuta la macroevoluzione.
King e Wilson hanno confrontato le sequenze di amminoacidi di diversi scimpanzé e proteine umane (come l'emoglobina e la mioglobina) e hanno scoperto che le sequenze erano identiche o quasi identiche. "… Le sequenze di scimpanzé e polipeptidi umani studiate al momento sono, in media, più del 99% identiche", hanno concluso gli esperti.
Per colpa dei lettori che erano troppo pigri per leggere l'articolo fino alla fine, è nato il "Mito dell'1%" della differenza genetica tra Homo sapiens e Pan troglodytes, come fu poi chiamato da Jon Cohen nel suo articolo del 2007 su Science.
Sono stati effettuati altri studi che hanno confermato la somiglianza del 98,5%. Ma questo era un dato relativo, poiché il confronto è stato effettuato solo nelle parti codificanti del DNA e solo tra geni simili con "sostituzione di singole basi". Non hanno tenuto conto delle "inserzioni-delezioni" e "ripetizioni" nel DNA, da allora non è stato possibile confrontarle. Successive analisi comparative utilizzando nuove tecnologie hanno permesso di affinare i dati.
Nel 2002, Roy Britten, confrontando inserimenti e delezioni, ha scoperto che aumentavano la differenza genetica di un altro 4%. Da allora, l'apparente "identità" è stata inferiore al 95%.
Quattro anni dopo, un altro scienziato, Matthew Hann e i suoi colleghi, hanno scoperto che l'inserimento-delezione aggiungeva una differenza ancora maggiore di quella identificata da Britten, vale a dire il 6,4% (ovvero 1.418 geni). La coincidenza totale stimata è scesa al 92-93%.
Infine, nel 2008, si è tentato di effettuare un'analisi comparativa di enormi sezioni di "ripetizioni" (la cui funzione non è ancora del tutto chiara), a seguito della quale si è scoperto che l'assoluta somiglianza tra DNA umano e scimpanzé poteva essere inferiore al 90%.
Può sembrare che la differenza tra il 98% e il 95% sia abbastanza insignificante, ma se consideriamo che il DNA umano è costituito da 3 miliardi di paia di basi, allora la differenza del 3% sarà di 90 milioni di paia di basi. Aggiungiamo, alcuni anni fa, scienziati americani hanno scoperto che le grandi scimmie usano gli stessi gesti degli umani. A loro avviso, questo supporta l'ipotesi che la gesticolazione fosse una parte importante del linguaggio in cui comunicavano gli antenati umani.
Gli scienziati della Emory University di Atlanta hanno osservato due gruppi di 34 scimpanzé comuni e 13 pigmei. In questi gruppi di scimmie, gli scienziati hanno identificato un gesto che sembrerà familiare a molte persone: una mano tesa, con il palmo rivolto verso l'alto. Molto spesso, gli scimpanzé in questo modo si chiedevano cibo a vicenda. Ma gli scienziati hanno notato che lo stesso gesto in un contesto diverso potrebbe acquisire un significato diverso: uno scimpanzé maschio potrebbe offrire sesso a una femmina nello stesso modo, o offrire un altro maschio per truccarsi dopo un combattimento.
Questa capacità di cambiare significato rende i gesti delle scimmie legati al linguaggio umano, in cui ogni espressione può assumere un'ampia varietà di significati a seconda del contesto.
Le scimmie, come hanno notato gli scienziati, gesticolano con la mano destra, che è controllata dall'emisfero sinistro del cervello. Nello stesso emisfero, le persone hanno il centro della lingua.
