L'infezione in età avanzata può innescare una risposta immunitaria eccessivamente forte che interrompe l'ippocampo, un'area del cervello fondamentale per ricordare nuove informazioni. Questa è la conclusione tratta da una serie di articoli pubblicati da un gruppo guidato da Susan Patterson della Temple University negli Stati Uniti. L'ultimo studio è stato pubblicato il 28 maggio 2018 sulla rivista eNeuro.
“Con l'inizio della vecchiaia, la nostra memoria non sempre svanisce gradualmente. Accade spesso che le persone anziane che si sono sentite bene recentemente, essendo sopravvissute a una grave malattia [infettiva], perdano improvvisamente la capacità di pensare con chiarezza e cadano in allucinazioni. Anche se questo attacco di delirio passa, tali crisi aumentano significativamente la probabilità di sviluppare demenza ", afferma Patterson, citato da RIA Novosti.
Tali condizioni sono molto meno conosciute del normale invecchiamento o delle patologie "classiche" come l'Alzheimer e il Parkinson. I ricercatori hanno deciso di colmare questa lacuna quando possibile.
Gli animali da esperimento nell'esperimento erano ratti di una linea genetica, i cui rappresentanti non sono inclini a un deterioramento cognitivo pronunciato né nella giovinezza né nella vecchiaia. Come specifica la pubblicazione Science Daily, gli scienziati li hanno infettati con alcuni ceppi del comune E. coli Escherichia coli. L'esperimento è stato condotto su roditori di tre mesi e due anni. L'ultima età per i ratti è vecchia.
I roditori anziani sono stati letteralmente irritati dall'infezione. Hanno perso la capacità di ricordare dove fosse l'uscita dal labirinto, hanno sbattuto contro i muri e generalmente si sono comportati in modo strano.
Questo stato è durato da 8 a 14 giorni. I ricercatori hanno scoperto che era causato da una risposta immunitaria eccessivamente forte. Una complessa catena di reazioni biochimiche ha portato a una diminuzione del livello del fattore neurotrofico cerebrale. Questa proteina svolge un ruolo importante nel funzionamento del sistema nervoso. In particolare, l'ippocampo ne ha bisogno per convertire i ricordi a breve termine in quelli a lungo termine. Il fatto è che la mancanza di questa proteina interferisce con la normale formazione di nuove connessioni interneuronali.
Nei giovani roditori è stata osservata anche una diminuzione del livello di questa sostanza, ma non così forte e più a breve termine. Nel giro di un giorno tutto tornò alla normalità.
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Sebbene le funzioni mentali dei ratti anziani si siano riprese nel tempo, lo studio ha rivelato cambiamenti irreversibili nel loro ippocampo. È possibile che sia questo tipo di trasformazione ad aumentare il rischio di demenza senile nelle persone anziane che hanno avuto un'infezione.
Gli autori sperano che in futuro la loro ricerca aiuterà a creare farmaci che bloccano la produzione di sostanze indesiderate durante l'infezione e prevengono i danni cerebrali.
Anatoly Glyantsev
