Il fossile, che ha 500 milioni di anni, è un ritrovamento estremamente prezioso, poiché contiene l'impronta di un animale che è morto letteralmente in movimento. La pietrificata "prova" della sua morte è di eccezionale interesse. La mortichnia è una scoperta molto rara, poiché una creatura vivente che lascia impronte di solito non rimane al suo posto.
Più di mezzo miliardo di anni fa, sul territorio della moderna Cina meridionale, un verme simile a una spiga di grano strisciava sul fondo fangoso. Poi si fermò e lasciò un'impronta netta della parte inferiore del corpo sul terreno umido. Poi ha strisciato ancora un po 'ed è morto. Il suo busto segmentato, lungo circa 18 centimetri, è stato trasformato in un fossile. Così come in realtà l'ultimo luogo in cui la morte lo ha colpito. Di conseguenza, è rimasta una traccia degli ultimi momenti della vita della creatura, cioè si è formata la mortichnia - un'impronta del corpo e tracce di movimenti morenti.
Ciò è accaduto almeno 10 milioni di anni prima dell'inizio dell'esplosione del Cambriano, durante la quale molti dei gruppi di organismi viventi che esistono oggi, e più di 20 milioni di anni prima della comparsa dei primi dinosauri. La creatura, che gli scienziati chiamarono Yilingia spiciformis - dal nome della regione di Yiling dove fu scoperta - era considerata morfologicamente complessa per il periodo Ediacaran: era in grado di muoversi, il suo corpo era bilateralmente simmetrico, segmentato e ogni segmento era diviso in tre lobi (tipico dei trilobiti).
Le piante non avevano ancora colonizzato la Terra, ma secondo Rachel Wood, geologa dell'Università di Edimburgo, "organismi viventi ricoperti di melma" esistevano già sulle rive dei laghi d'acqua dolce.
L'organismo fossilizzato Yilingia spiciformis e le tracce dei suoi movimenti morenti sono diventati oggetto di ricerca, i cui materiali sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Nature. Questo "verme" è sorprendente di per sé, ma le "prove" pietrificate della sua morte sono di eccezionale interesse. La mortichnia è una scoperta molto rara, poiché una creatura vivente che lascia impronte di solito non rimane al suo posto. "È un po 'come un esame forense", ha detto Shuhai, geobiologo presso la Virginia Polytechnic University e uno degli autori dello studio. "Trovi una traccia e probabilmente puoi dire qualcosa sul sospetto, ma è comunque meglio filmare il sospetto."
Il dottor Wood, che ha analizzato i risultati dello studio, ha paragonato la mortichnia agli "ultimi passi di una persona che barcolla e si aggrappa a tutto per non cadere". Meglio ancora, ha detto, "per ingrandire le impronte fossili".
Uno o due altri membri della fauna ediacarana sono noti per avere alcuni dei tratti della Yilingia spiciformis, dicono gli autori dello studio, la Spriggina con la testa a ferro di cavallo e la Marywadea, che assomigliava a Spriggina "ma aveva una testa a forma di mezzaluna".
Queste creature non erano trilobiti, quindi non sono così strettamente legate agli organismi viventi che esistono oggi sulla Terra. Altri trilobiti avevano uno scheletro, una testa, un corpo e una coda induriti. E la creatura Yilingia spiciformis, come ha notato il dottor Xiao sul sito web del suo gruppo, "aveva segni pronunciati di un rappresentante del verme" con un torso morbido simile a una cintura. Nella mortihnia di un periodo precedente, le impronte dei movimenti morenti degli organismi erano più simili alle tracce che si verificano con il movimento alternato, il salto, ed erano caratterizzate da una traccia, o graffi, o segni di denti.
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La Yilingia spiciformis, osserva il dottor Xiao, "non appartiene ai più antichi organismi viventi segmentati, né ai più antichi organismi mobili, ma oggi è il più antico organismo vivente segmentato e mobile conosciuto capace di lasciare tracce lunghe e continue". In altre parole, è la creatura più antica che si distingue maggiormente per la varietà di segni - e la mobilità - nella nostra comprensione. Yilingia spiciformis è "un intermedio tra due specie (simili a vermi e artropodi)", afferma il dottor Wood.
La Yilingia spiciformis era probabilmente nutrita dalla biomassa microbica, il famigerato limo, dice il dottor Xiao. È possibile che questa creatura sia morta, essendo "sepolta" sotto uno strato di sedimenti di fondo. (A proposito, "Mortichnium" / Mortichnium è anche il nome della canzone del gruppo black metal tedesco poco conosciuto e oscuro LAM. Immagina per un momento come questa creatura Yilingia spiciformis, inghiottendo limo, striscia, esausta, e muore sul fondale scuro sotto sonaglio di questa colonna sonora).
Poiché la Yilingia spiciformis consiste nella ripetizione di segmenti simmetrici, è più vicina alla forma che ha contribuito all '"esplosione" della biodiversità, cioè, nel processo di evoluzione ha portato alla nascita della maggior parte degli organismi viventi sulla Terra, compreso l'uomo. La segmentazione ha contribuito alla comparsa di zampe e ali. Gli esseri viventi moderni sono "veri motori, passionari", dice il dottor Xiao, è una "forza geologica" in grado di erigere strutture come termiti o la Grande Muraglia cinese. E abbiamo questa capacità in gran parte dovuta al fatto che possiamo muoverci.
Non siamo ancora indifferenti ai nostri antenati simili a vermi e ne andiamo pazzi. Il millepiedi segmentato, simmetrico e mobile recentemente è diventato famoso online per un po 'di tempo quando gli utenti di Twitter hanno pubblicato un video di un artropode simile a un verme e la sua ombra che camminava a grandi passi lungo il marciapiede. L'ombra del millepiedi si estende verso l'alto e sembra un autobus. Si vedono mille minuscole gambe, che rimbalzano a coppie una dopo l'altra al ritmo della melodia insensata e senza pretese della canzone "You can, I go, let me go" (Send Me on My Way), che ricorda la musica dei Kwela del Sud Africa, dove il millepiedi si chiama Shongololo.
E il modo in cui le mosse simili a vermi ispirano i creatori di robot. Ad agosto, gli ingegneri del MIT hanno annunciato di aver sviluppato un "robot filamentoso controllato magneticamente" in grado di muoversi all'interno delle arterie e dei vasi sanguigni del cervello. La rivista britannica New Scientist ha definito l'invenzione un "verme robot". È abbastanza difficile sbagliare nella classificazione di questo robot: ha un segmento della testa, esattamente uguale a quello di quelli simili a vermi. Quando colpisce un ostacolo, ad esempio un angolo, la "testa" gira a sinistra e poi a destra, come un bruco che è strisciato fino alla punta della foglia e cerca un nuovo percorso su cui non ci sono ostacoli.
Gli ultimi istanti di vita di uno degli animali segmentati più antichi, il verme più antico, fanno luce sui fenomeni che probabilmente furono i presagi dell'esplosione della biodiversità sulla Terra. La scoperta della creatura fossile Yilingia spiciformis significa che l'inizio del periodo Cambriano sta iniziando a perdere forma, dice Rachel Wood. “Dopo di che, come dopo tutte le scoperte scientifiche più importanti, ci sono molte altre domande. Alcune di queste scoperte aiutano a spiegare, ma comportano nuove ricerche in molte aree interessanti.
Helen Sullivan
