Le prime città d'Europa e gli inizi della civiltà europea avrebbero potuto essere distrutti circa 5,5 mila anni fa con la prima versione del bastone della peste, portato da mercanti e predoni. Gli scienziati che hanno "resuscitato" questo microbo e pubblicato i loro risultati sulla rivista Cell ne scrivono.
“Abbiamo risolto questo enigma storico. I primi grandi insediamenti compaiono in Europa circa seimila anni fa e dopo pochi secoli scompaiono tutti bruscamente. Come si è scoperto, più o meno nello stesso periodo, apparve una piaga "moderna", che si diffuse "su ruote" dai primi mercanti di quel tempo ", dice Simon Rasmussen dell'Università di Copenaghen (Danimarca).
Becchino di civiltà
L'umanità ha sperimentato diverse epidemie su larga scala con sintomi simili, che vengono descritti come "peste". La prima di queste fu la cosiddetta peste di Giustiniano, che scoppiò a Bisanzio e nel Mediterraneo a metà del VI secolo e causò la morte di oltre 100 milioni di persone. Un altro episodio simile fu la Morte Nera medievale, che uccise circa un terzo degli europei a metà del XIV secolo.
Negli ultimi anni, i genetisti sono stati in grado di estrarre i resti del DNA di questi batteri dalle ossa delle loro vittime e dimostrare che erano tutti causati da ceppi diversi ma simili dello stesso batterio - Yersinia pestis. Come hanno recentemente scoperto i genetisti, la peste ha accompagnato l'evoluzione dell'umanità per tutto il tempo del suo insediamento in Europa e in Asia negli ultimi diecimila anni, periodicamente scomparendo e riapparendo.
Tali scoperte hanno indotto gli scienziati a pensare a come la peste si è diffusa nel Vecchio Mondo, dove si trova la sua "patria", se i ratti fossero i suoi unici portatori, e quanto spesso e dove sono comparsi nuovi focolai di questa malattia. Alcune delle risposte a queste domande sono già state ricevute grazie a ritrovamenti nella moderna regione di Samara e in Tatarstan.
Rasmussen e i suoi colleghi hanno rivelato la storia dei primi passi della "morte nera" in Europa, studiando i resti di antichi popoli che vissero nelle prime città del subcontinente. I più grandi furono costruiti circa seimila anni fa nella cosiddetta "Tripoli", tra il Danubio e il Dnepr, all'incrocio tra la moderna Moldova, l'Ucraina e la Romania.
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“Questi mega insediamenti erano dozzine di volte più grandi di qualsiasi altro gruppo di persone all'epoca. I loro abitanti vivevano in condizioni molto anguste, accanto ad animali, cibo e liquami in condizioni di totale antigenicità. Questo è esattamente ciò che è necessario per l'emergere della peste e di altre nuove malattie , continua lo scienziato.
Gli storici, come osserva Rasmussen, sono da tempo interessati al motivo per cui tutte queste "megalopoli" dell'età della pietra, in cui vivevano 10-20 mila persone, furono quasi contemporaneamente abbandonate e dimenticate solo 300-500 anni dopo la loro fondazione.
La paleogenetica ha trovato la risposta a questo indovinello in una fossa comune di antichi scandinavi, contemporanei della cultura Trypilliana, che vivevano in un grande villaggio nelle vicinanze della moderna città svedese di Falköping circa 5100 anni fa.
Collassa la genetica
I denti di uno di questi defunti, che apparteneva a una ragazza di 20 anni, contenevano frammenti di DNA del bacillo della peste. Questo lo rese automaticamente il più antico esemplare di peste fino ad oggi, che attirò immediatamente l'attenzione degli scienziati. Successivamente, hanno trovato tracce della peste in altre ossa di questo cimitero.
Dopo aver ricostruito il genoma batterico, Rasmussen e colleghi lo hanno confrontato con il DNA della moderna Yersinia pestis, l'agente eziologico della "morte nera" e di altri antichi microbi. Si è scoperto che il bacillo della peste svedese era un parente stretto dell'antenato di tutte queste versioni della malattia, il che lo rende l'effettivo "antenato" di tutte le epidemie successive.
D'altra parte, possedeva molte nuove mutazioni che non erano caratteristiche del presunto "antenato della peste" di Samara e di altre antiche versioni di questo microbo che esistevano all'incirca nello stesso periodo.
Una delle più antiche vittime della peste, i cui resti sono stati ritrovati in Svezia.
Questo, come osserva lo scienziato, è estremamente importante e interessante dal punto di vista della storia dell'evoluzione della peste: la stretta relazione simultanea e un gran numero di mutazioni fanno sì che il microbo si sia diffuso attivamente tra le diverse popolazioni delle sue vittime e si sia evoluto rapidamente.
Secondo Rasmussen e i suoi colleghi, a quel tempo c'erano diverse versioni della peste, che interessavano diversi insediamenti degli antichi Trypilliani e di altri popoli europei. I loro antenati, come dimostrato dall'analisi del DNA della peste in Svezia, si divisero circa 5.700 anni fa.
Il momento della loro comparsa, secondo lui, non è affatto casuale. La sua coincidenza con il tempo della scomparsa delle grandi città a Tripoli suggerisce che la peste sia sorta in grandi insediamenti di persone e non sia stata semplicemente portata dall'Asia insieme alle prime tribù indoeuropee che conquistarono l'Europa alla fine dell'età della pietra.
Poiché in questo momento non si verificarono grandi "migrazioni di popoli", i suoi vettori, secondo Rasmussen, erano commercianti e vari gruppi paramilitari che possedevano carri ed erano in grado di trasportare grandi stock di merci o saccheggiò verso nuovi "mercati".
Un simile scenario, come spiega il genetista, consente di risolvere contemporaneamente diversi misteri storici, oltre alla scomparsa di queste città. Ad esempio, l'apparizione della peste e la sua diffusione nei grandi insediamenti dei primi popoli d'Europa spiega perché questi popoli siano scomparsi senza lasciare traccia, non lasciando traccia nel DNA dei moderni abitanti del subcontinente.
La scoperta di altri campioni della verga della peste "fossile", sperano gli scienziati, aiuterà a scoprire le rotte migratorie della peste e scoprire come si è spostata verso l'Asia e perché le prossime epidemie di "morte nera" hanno avuto origine in Oriente, e non nei paesi occidentali dell'Eurasia.
