L'idea del debole senso dell'olfatto delle persone chiamava il mito del XIX secolo
Secondo la credenza popolare, l'olfatto non è il lato più forte dell'Homo sapiens. Le persone non sono in grado di percepire migliaia di sfumature di un odore, come fanno i cani, ad esempio. Nel corso dell'evoluzione, i primati hanno gradualmente perso la loro sensibilità agli odori, perdendo i geni associati all'olfatto. Nel genoma umano, molti geni associati ai recettori olfattivi alla fine sono diventati pseudogeni, analoghi non funzionali di geni strutturali che hanno perso la capacità di codificare le proteine. Con l'età, la nostra già bassa sensibilità agli odori diminuisce.
Tuttavia, quanto può essere considerato debole l'olfatto di una persona? John McGann, capo del laboratorio di neurobiologia della percezione sensoriale presso la Rutgers University, ritiene che le persone sottovalutino la loro capacità di percepire e distinguere gli odori. In un articolo pubblicato sulla rivista Science, ha suggerito che la fonte di questa opinione diffusa potrebbero essere le opinioni degli scienziati del 19 ° secolo.
McGann ha attirato l'attenzione su diversi nuovi studi sulla percezione umana degli odori e ha concluso che il "senso dell'olfatto" di una persona non è così debole come si crede comunemente. I ricercatori della Rockefeller University hanno affermato nel 2014 che gli esseri umani sono in grado di distinguere circa un trilione di profumi. Non solo gli studenti di Paul Brock dell'Università della California a Berkeley "hanno seguito il sentiero", hanno scoperto che questa capacità poteva essere sviluppata.
Secondo lo scienziato, l'idea della debolezza dell'olfatto umano ha origine nelle opere del chirurgo francese e uno dei fondatori dell'antropologia fisica Paul Broca. Questo scienziato ha scoperto che i bulbi olfattivi di una persona sono estremamente piccoli rispetto al suo cervello. In altri mammiferi, la dimensione relativa dei bulbi è molto più grande: ad esempio, nei topi questa struttura occupa il 2% del volume del cervello, nei cani - 0,31% e negli esseri umani solo lo 0,01%. Broca ha anche notato che in termini di rapporto tra il volume dei lobi frontali e il volume totale del cervello, gli esseri umani, al contrario, sono superiori a molti mammiferi.
Bulbi olfattivi umani e di topo, Scienza
I lobi frontali sono stati collegati al controllo comportamentale, un collegamento già noto ai tempi di Brock. Nel lavoro del 1879, Broca ha diviso tutti i mammiferi in due categorie: per i primi l'olfatto fungeva da senso principale e di fondamentale importanza, per i secondi la vista o l'udito erano più importanti. I primati appartenevano a questi ultimi. Poiché l'olfatto gioca un ruolo importante nel comportamento sessuale degli animali del primo gruppo, Broca ha collegato il significato relativamente basso dell'olfatto per le persone con una capacità sviluppata di autocontrollo, di cui sono responsabili i voluminosi lobi frontali del cervello umano. Il lavoro di Brock ha consolidato il concetto di un debole senso dell'olfatto negli esseri umani e per tutto il ventesimo secolo questo punto di vista è diventato sempre più popolare.
John McGann ritiene che le dimensioni relativamente ridotte dei bulbi olfattivi umani non indichino una scarsa percezione degli odori. Il numero di cellule neurosensoriali associate all'olfatto nell'uomo è paragonabile al numero di tali cellule in molti mammiferi. Ulteriori ricerche aiuteranno a stabilire in che modo la percezione umana degli odori differisce da quella degli animali.
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Secondo McGann, il pregiudizio contro la percezione umana degli odori può riflettersi nella moderna pratica medica. Esistono molti disturbi olfattivi che compromettono in modo significativo la qualità della vita di una persona. Una persona può perdere completamente l'olfatto (anosmia) o percepire gli odori naturali come repulsivi (parosmia). Questi disturbi interferiscono con la comunicazione e possono essere dannosi per la salute - ad esempio, con l'anosmia, è impossibile annusare il cibo avariato. Tuttavia, secondo McGann, la medicina moderna spesso sottovaluta i problemi di questi pazienti. Ulteriori ricerche sull'olfatto umano aiuteranno a trovare nuovi trattamenti per questi disturbi.
Natalia Pelezneva
