Recentemente, scienziati provenienti da Stati Uniti e Danimarca hanno dimostrato che il rischio di malattie mentali dipende dalla qualità dell'aria. Ciò supporta l'ipotesi che sempre più persone nel mondo soffrano di disturbi mentali e malattie neurologiche, anche dovute all'ambiente.
Neurotossine nell'aria
Gli ultimi due decenni hanno visto un forte aumento del numero di disturbi mentali e autismo. Questo è molto allarmante e allo stesso tempo richiede una spiegazione.
In parte, l'epidemia di malattie mentali è attribuita a una migliore diagnostica e a una popolazione più ampia con accesso alla medicina. Ma principalmente gli sforzi sono stati concentrati sulla ricerca di cause ereditarie. Molti gruppi di geni sono stati trovati con mutazioni che aumentano significativamente il rischio di malattie mentali. Tuttavia, le osservazioni a lungo termine dei gemelli non consentono di attribuire completamente il verificarsi e lo sviluppo di queste condizioni alla genetica. Gli scienziati sono propensi a concludere che qui gioca un ruolo una complessa combinazione di fattori ereditari, sociali e ambientali.
Gli scienziati hanno da tempo notato che nelle grandi città la percentuale di persone con disturbi mentali è più alta che nelle aree rurali. Ciò ha spinto l'attenzione alla qualità dell'aria.
Ad esempio, nel 2013, scienziati americani hanno analizzato i dati su oltre settemila bambini nati con disturbo dello spettro autistico su donne che, durante la gravidanza, vivevano a Los Angeles. Gli esperti hanno mappato i dati di monitoraggio dell'aria e gli indirizzi residenziali. È stato scoperto che l'inquinamento da ozono e particelle tossiche inferiore a 2,5 micrometri aumenta il rischio di autismo del 12-15%. Il rischio aumenta del 9% per l'inquinamento da ossidi di azoto e diossidi.
Entro il 2014, sono stati pubblicati sei risultati di studi controllati che collegavano l'autismo alla qualità dell'aria urbana. Ma qual è il suo meccanismo? Una possibile spiegazione è data dal lavoro degli scienziati della University of Rochester School of Medicine (USA). Mettono i roditori ogni giorno per le prime due settimane e mesi della loro vita in un'area piena della stessa aria inquinata che si verifica nelle ore di punta per le strade di una città media. Quindi hanno esaminato il loro cervello e hanno scoperto che tutti i soggetti sperimentali mostravano segni di infiammazione, e che i ventricoli laterali erano talvolta ingranditi tre volte rispetto alla norma, il corpo bianco in essi non si era completamente sviluppato. Il livello del neurotrasmettitore glutammato è aumentato nel tessuto nervoso. Tali cambiamenti sono tipici delle persone con autismo e schizofrenia.
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Gli autori del lavoro ritengono che più piccole sono le particelle di inquinanti presenti nell'aria, in particolare quelle di origine carboniosa derivanti dalla combustione del carburante, dall'usura degli pneumatici, maggiori sono le possibilità che queste entrino nel cervello attraverso le vie respiratorie. E poi il sistema immunitario agisce contro di loro, provocando infiammazione. Nel tempo diventa cronico e danneggia il sistema nervoso centrale.
Inquinamento atmosferico da biossido di azoto e particolato (a destra) a Londra nel 2007. La mappa è stata compilata da scienziati dell'Istituto di psichiatria e cliniche nel Regno Unito e negli Stati Uniti. La loro analisi pilota ha mostrato che il rischio di contrarre problemi mentali all'età di 18 anni è più alto per coloro che hanno trascorso i primi anni di vita nelle zone più inquinate della città.
I rischi sono maggiori nelle città
In Cina, il problema della qualità dell'aria è particolarmente acuto. Uno degli studi più recenti è stato pubblicato da scienziati dell'Università di Pechino e dell'Università Tsinghua. Hanno monitorato circa ventimila residenti di 25 province in tutto il paese. Alle persone è stato chiesto di valutare il proprio benessere mentale dal 2010 al 2014: gli scienziati erano interessati alla frequenza della depressione, del nervosismo e del turbamento.
Si è scoperto che il benessere mentale dipende in gran parte dallo smog, dove sono presenti molte particelle di tossine ultrafini (di dimensioni inferiori a 2,5 micrometri) e dalle fluttuazioni della temperatura diurna.
Infine, il più grande studio per trovare il legame tra ecologia e malattia mentale è stato presentato alla fine di agosto da scienziati dell'Università di Chicago (USA) e dell'Università di Aarhus (Danimarca). Si sono basati su dati su 151 milioni di sinistri negli Stati Uniti dal 2003 al 2013 e 1,4 milioni di pazienti nati in Danimarca dal 1979 al 2022 e vissuti lì per i primi dieci anni di vita.
Per completare il quadro, negli Stati Uniti, gli scienziati hanno anche valutato il contributo di fattori sociali, come l'accesso all'assicurazione sanitaria, il reddito, la densità di popolazione e l'origine (eredità): erano gli antenati dall'Europa o dall'Africa o erano nativi americani.
Il rischio più elevato di sviluppare una depressione maggiore si riscontra negli europei. La schizofrenia e l'epilessia sono più comuni negli afroamericani. Il rischio di disturbo bipolare aumenta del 27% nelle contee con scarsa qualità dell'aria rispetto alla media nazionale. La terra di scarsa qualità aumenta il rischio di disturbi della personalità del 19,2%.
I risultati per la Danimarca sono che le persone che sono cresciute nelle aree più inquinate del paese avevano un rischio maggiore del 162% di disturbo di personalità, un rischio più alto del 148% di schizofrenia e un rischio maggiore del 29,4% di disturbo bipolare. E sebbene questi risultati non possano essere confrontati direttamente con quelli americani, la tendenza è evidente.
Il problema è che è ancora impossibile provare una relazione causale tra inquinamento atmosferico e disturbi mentali: ci sono troppi altri fattori dannosi e stress che circondano i residenti urbani. Per quanto riguarda il meccanismo di tale connessione, gli autori dello studio citano tre ipotesi, che alla fine si riducono allo stress ossidativo nelle cellule cerebrali e, di conseguenza, alla loro soppressione, morte e danno al materiale genetico.
Background, fattori sociali ed ecologia sono associati a disturbi mentali. La qualità dell'aria è fortemente correlata al disturbo bipolare.
Tatiana Pichugina
