Esattamente nove anni fa, il 20 aprile 2010, si è verificato nel Golfo del Messico uno dei più grandi disastri ambientali della storia: una fuoriuscita di petrolio a seguito di un incidente sulla piattaforma petrolifera Deepwater Horizon. L'inquinamento colpisce ancora le saline costiere e le piante svolgono un ruolo chiave nel ripristino di questi importanti ecosistemi, secondo uno studio a lungo termine.
"Il nostro studio evidenzia il ruolo importante che le piante svolgono nel ripristino dell'ecosistema costiero del Golfo del Messico", ha affermato l'esperto David Johnson del Marine Science Institute del College of William and Mary in Virginia.
Le saline saline sono dominate da due piante: Spartina alterniflora e Juncus roemerianus. Ci sono anche molti organismi unicellulari sulla superficie, che gli scienziati chiamano microalghe bentoniche, e nella zona delle radici piccoli invertebrati - nematodi, lumache, vermi e altri - nuotano e strisciano.
Gli scienziati hanno misurato l'abbondanza e la biomassa di questi organismi nelle aree fortemente inquinate, moderatamente inquinate e pulite della Baia di Barataria in Louisiana. Il campionamento è stato effettuato a intervalli di sei mesi tra il 2011 e il 2016. Il campionamento precoce ha mostrato che quasi tutte le piante in aree fortemente contaminate sono morte e le microalghe bentoniche e gli invertebrati sono stati significativamente ridotti. Un campione successivo ha mostrato che il recupero delle paludi era dovuto a microalghe bentoniche e spartine, che hanno iniziato a mostrare una crescita significativa entro due o tre anni.
Solo dopo la crescita di Spartina iniziò un notevole restauro della comunità di invertebrati. Questo perché le erbe palustri facilitano la colonizzazione degli organismi del suolo, nutrono la rete alimentare, forniscono l'habitat per gli animali, rilasciano ossigeno, legano il suolo e rallentano il flusso dell'acqua.
I risultati indicano che le strategie di mitigazione della fuoriuscita di petrolio dovrebbero includere la piantagione di specie chiave come Spartina.
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