L'alone di solito appare intorno al Sole e alla Luna, a volte attorno ad altre potenti sorgenti luminose come i lampioni. Esistono molti tipi di aloni e sono principalmente causati da cristalli di ghiaccio nei cirri ad un'altitudine di 5-10 km nella troposfera superiore.
Il tipo di alone dipende dalla forma e dalla posizione dei cristalli. La luce riflessa e rifratta dai cristalli di ghiaccio spesso si decompone in uno spettro, che fa sembrare l'alone un arcobaleno. Parghelia e arco zenitale sono i più luminosi e pieni di colore, le tangenti degli aloni piccoli e grandi sono meno luminose.
Nell'oscuro alone di colori della luna, l'occhio non è visibile, il che è associato alle peculiarità della visione crepuscolare.
A volte con tempo gelido, un alone è formato da cristalli molto vicini alla superficie terrestre. In questo caso, i cristalli assomigliano a gemme splendenti (chiamate polvere di diamante) e la parte inferiore dell'alone può essere vista sullo sfondo del paesaggio circostante se il Sole è abbastanza basso sopra l'orizzonte.
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