Alla fine degli anni '90, un paziente di 52 anni fu ricoverato al Boston Medical Center (BIDMC) bisognoso di un trapianto di rene. Alla ricerca di un donatore adatto, i medici si sono rivolti prima ai parenti più stretti della donna e hanno prelevato campioni di sangue da suo marito e dai suoi tre figli. Con sorpresa della paziente, l'analisi genetica ha dimostrato che era la madre biologica di uno solo, gli altri due figli erano estranei. La donna credeva che un errore si fosse insinuato nei dati, poiché ha dato alla luce personalmente tutti e tre i bambini. Tuttavia, un test ripetuto ha mostrato che non c'erano errori: l'aplotipo dei due figli non corrispondeva all'aplotipo della madre.
La dottoressa Margot Kruskall fu colta alla sprovvista. Si è rivolta ai colleghi di tutto il mondo per chiedere aiuto. Hanno inviato varie versioni di proprietà investigative, dal cambiare i bambini in un ospedale per la maternità alla fecondazione segreta, in cui la donna non vuole ammettere. Nessuno ha offerto una spiegazione scientifica. Quindi Margot ha deciso di fare ulteriori ricerche. Invece di un esame del sangue, ha eseguito un test su altri tessuti del paziente (ghiandola tiroidea, bocca, capelli, ecc.). I risultati hanno stupito tutti: alcuni tessuti avevano un aplotipo, altri ne avevano uno completamente diverso, a conferma della relazione dei figli. In altre parole, il corpo di una donna era costituito da due tipi di cellule geneticamente dissimili.
Più di 50 anni fa, nel grembo materno di questa donna si è verificato un evento molto raro: due embrioni, due gemelle fraterne si sono fuse in una fase precoce della gravidanza, formando un embrione. Nella terminologia medica, il paziente è una chimera tetragametica, cioè un organismo che è sorto sulla base di quattro cellule sessuali: due uova e due spermatozoi.
Nessuno può sapere esattamente quanto siano comuni le chimere. Non possono essere rilevati senza test speciali. Recentemente, ci sono state crescenti prove che alcune delle cellule della madre possono spostarsi nel corpo del bambino e continuare a funzionare e dividersi lì per decenni. Questo fenomeno è chiamato microchimerismo.
