Sulle spiagge di Mauritius sono stati trovati zirconi (una gemma naturale e molto costosa, paragonabile nel costo allo zaffiro), di 2 miliardi di anni. Gli scienziati ritengono che questi zirconi "vaganti" si siano formati nelle rocce di granito, frammenti di un antico microcontinente. Circa 85 milioni di anni fa, il Madagascar iniziò a separarsi dall'India, l'antico continente si spezzò e andò sott'acqua. È probabile che anche le Seychelles siano un piccolo residuo di questo continente.
Mauritius è uno stato insulare dell'Africa orientale, situato a 2mila chilometri dalle sue coste, a est del Madagascar. Lo stato comprende le isole Mauritius (la più grande) e Rodrigues e molti piccoli isolotti. Gli scienziati ritengono che quest'isola si sia formata 9 milioni di anni fa dalla lava raffreddata eruttata dai vulcani sottomarini.
Nonostante il fatto che il più antico dei basalti dell'isola risalga a 8,9 milioni di anni a. C., recentemente sono stati trovati 20 zirconi sulle spiagge, che hanno almeno 660 milioni di anni. E uno dei cristalli ha circa 2 miliardi di anni!
Queste "pietre" hanno un incredibile livello di resistenza ai fattori negativi esterni, e sono solitamente radioattive a causa di impurità di elementi rari. L'alto contenuto di uranio nello zircone lo rende un minerale conveniente per determinare l'età delle rocce con il metodo della datazione uranio-piombo. A causa della loro resistenza chimica, vengono spesso utilizzati per studiare il passato geologico del nostro pianeta. Come sono arrivate a Mauritius razze così antiche?
Risulta che gli scienziati sospettano da tempo che le isole vulcaniche possano contenere prove dell'esistenza di continenti perduti. Questa era la teoria dello scienziato norvegese Yamthwaite, che espresse nel 1999. Yamtwaite, insieme a un gruppo di persone che la pensano allo stesso modo, ha deciso di testare le proprie ipotesi andando a Mauritius per una lunga spedizione. Un soggiorno nelle Mauritius tropicali "è stato molto allettante per un norvegese durante un freddo gennaio", ha ammesso Yamtwaite.
Mauritius è stata scelta per la sua origine vulcanica. L'isola era formata dalla lava oceanica e doveva contenere naturalmente zirconi. Se vengono trovate rocce con zircone e la loro età risulta essere superiore a 9 milioni di anni, allora questa sarà la prova della reale esistenza dell'antico continente.
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In primo luogo, gli scienziati hanno rotto le rocce delle Mauritius per estrarne i cristalli di zircone. Tuttavia, l'attrezzatura di frantumazione conteneva zirconi provenienti da altri luoghi, il che non ci ha permesso di parlare con sicurezza della purezza dell'esperimento.
Alcuni anni dopo, i geologi tornarono a Mauritius e questa volta iniziarono a prelevare campioni di sabbia dalle spiagge. Sono stati identificati 20 campioni di zircone di un'età così solida che non c'era dubbio che ci fosse un antico continente sotto Mauritius.
Nella rivista scientifica Nature Geoscience, Yamthwaite ha pubblicato un articolo in cui descriveva in dettaglio la sua ipotesi e le prove trovate per essa.
Eccolo: tanto tempo fa nel sito di Mauritius, tra Madagascar e India, c'era un continente antico, confermato dall'analisi del campo gravitazionale terrestre. Si scopre che sotto Maurizio c'è un anormale ispessimento della crosta terrestre (25-30 km invece dei soliti 5-10 km). Ciò potrebbe essere dovuto alla presenza di resti del supercontinente, soprannominato dai ricercatori - "Mauritia" (Mauritia).
Yamtwaite ei suoi colleghi stimano che il microcontinente perduto costituisse circa un quarto dell'attuale Madagascar. A sua volta, la Mauritia era una volta una piccola parte del "supercontinente" molto più grande Rodinia, che comprendeva l'India e il Madagascar. Come la preistorica Atlantide, la Mauritia è scomparsa sott'acqua quando l'India si è staccata dal Madagascar circa 85 milioni di anni fa.
Quindi l'attività vulcanica ha avuto il suo pedaggio e le isole vulcaniche sono sorte al posto della terra sommersa. Recenti eruzioni vulcaniche hanno portato in superficie frammenti della crosta e gli zirconi sono "scoppiati" dalle rocce madri, cadendo nella sabbia. "Mentre le lave attraversavano le rocce continentali verso la superficie, hanno trasportato alcune delle rocce contenenti zirconi", spiega Yamtwaite.
Queste rocce potrebbero essersi spaccate e sciolte a causa del calore. Tuttavia, una certa quantità di zircone nei granelli di sabbia è rimasta e si è solidificata durante l'eruzione della lava, che, scivolando verso il basso, ha formato la base rocciosa di Mauritius.
È importante sottolineare che queste pietre uniche sono state estratte in luoghi difficili da raggiungere a Mauritius. Pertanto, è esclusa la possibilità che i turisti li portino con sé. C'è una piccola possibilità che siano stati trasportati dal vento, ma in teoria questi frammenti sono troppo pesanti per un viaggio del genere.
Per questa ipotesi, lo scienziato è stato criticato da molti suoi colleghi. I geologi cominciarono a chiedergli alcune "prove eccezionali", ritenendo che l'autore del concetto non le avesse ancora fornite.
Gli scienziati stanno attualmente proseguendo la loro ricerca e, per la "purezza" dell'esperimento, hanno deciso di scegliere nuove porzioni di sabbia per l'analisi, in modo che gli zirconi che erano rimasti accidentalmente bloccati nelle apparecchiature di frantumazione dopo studi precedenti non contaminassero campioni freschi. L'affioramento più vicino della crosta continentale, dove si possono ancora trovare zirconi mauriziani, è profondo sott'acqua.
"È lontano, molti chilometri attraverso il mare profondo", dice Yamtwait. Potrebbe essere necessario cercare siti utilizzando termocamere. Conol Mac Niokyle, un geologo dell'Università di Oxford, scrive: "Ovviamente, la ricerca richiederà molto tempo, poiché non esiste una fonte locale di questi zirconi".
Allo stesso tempo, Yamtwaite è ottimista e spera di fare nuove scoperte: "Sappiamo di più sulla topografia di Marte che sulla topografia del fondo oceanico del mondo, e quindi potrebbero esserci altri continenti sezionati che sono ancora in attesa di essere scoperti".
