In una delle cliniche tedesche, ai pazienti affetti da tubercolosi è stato detto per un mese che era stato scoperto un nuovo farmaco sensazionale per la loro malattia, che cura meglio di qualsiasi farmaco attualmente conosciuto. I medici ne parlavano tutti i giorni, descrivendo a colori le ottime possibilità di guarigione. La medicina, dissero, sarebbe stata consegnata un mese dopo. E ora, 30 giorni dopo, ai pazienti è stato detto che la cura miracolosa sarebbe arrivata da un momento all'altro.
Alla fine, il "farmaco più recente" è stato portato in clinica. Le pillole furono distribuite e tutti i pazienti seguirono un ciclo di cura miracolosa, che ebbe davvero un effetto sorprendente: l'80% dei pazienti si riprese. Ecco solo una piccola precisazione: "il farmaco più nuovo e avanzato" era in realtà l'aspirina ordinaria, che non ha alcun effetto sul decorso di una malattia così grave come la tubercolosi.
L'essenza di questo fenomeno, chiamato effetto placebo, i medici formularono come segue:
Il placebo (dal latino Placebo - in miglioramento) è una sostanza chimicamente inerte che non ha proprietà terapeutiche, ma ha un marcato effetto terapeutico sul paziente. L'effetto placebo è stato fino a tempi recenti associato all'autoipnosi, come l'auto-allenamento. Si credeva che la salute di una persona migliorasse a causa del fatto che credeva nell'efficacia di qualche farmaco o procedura, in effetti, neutra.
Sin dal Medioevo sono note terribili torture e persino esecuzioni, durante le quali non è stato inflitto alcun danno reale a una persona. Ad esempio, i detenuti sono stati bendati e hanno annunciato che ora si sarebbero tagliati la gola (tagliato le vene). Quindi il boia portò un oggetto appuntito nel luogo indicato, ei suoi assistenti versarono acqua calda sulle mani o sulla gola dello sfortunato, in modo che gli sembrasse che stesse sanguinando. Incredibilmente, le persone spesso morivano a causa di tale esposizione! Inoltre, l'immagine della morte era esattamente come la morte per perdita di sangue. Questo effetto di "suggestione dannosa" è stato successivamente chiamato effetto nocebo.
Tuttavia, abbastanza recentemente, gli scienziati hanno trovato prove della "inconsapevolezza" degli effetti placebo e nocebo. Un gruppo di scienziati del Massachusetts General Hospital, insieme a specialisti della Harvard Medical School, hanno dimostrato che l'effetto placebo si basa sul lavoro inconscio del cervello. Il loro articolo "Attivazione inconscia delle risposte al dolore con placebo e nocebo" è stato recentemente pubblicato sulla rivista PNAS. Il cervello decide come questo o quel farmaco ci influenzerà, anche prima che le informazioni su questo farmaco siano comprese da noi, dicono i ricercatori.
Nella pratica clinica e di laboratorio, fino ad oggi si sono accumulati molti fatti che mettono in dubbio la natura cosciente degli effetti placebo e nocebo. Molti casi hanno suggerito che potrebbero verificarsi senza l'elaborazione cosciente di stimoli visivi o verbali. Spesso nei pazienti si verificavano miglioramenti o peggioramenti della salute come se fossero automatici, senza l'accettazione cosciente dell'idea che il farmaco o la procedura avrebbero dovuto avere un certo effetto su di loro. In tali situazioni, la tomografia ha mostrato che gli stimoli visivi e verbali venivano elaborati dal cervello di queste persone a un livello preconscio inferiore nello striato (striato), che è parte integrante dei nuclei basali evolutivamente più antichi degli emisferi, così come nell'amigdala subcorticale. Gli esperimenti impostati dagli autori dello studio hanno confermato l'ipotesiche il cervello "prende una decisione" sull'effetto di un particolare farmaco inconsciamente, anche prima di analizzare attentamente le informazioni su di esso.
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Gli esperimenti hanno coinvolto 40 volontari sani - 24 donne e 16 uomini. L'età media dei soggetti era di 23 anni. Nella prima fase dell'esperimento, un elemento riscaldante è stato applicato al braccio di ciascun soggetto, che ha generato segnali di dolore di diversa intensità nei volontari. I partecipanti dovevano valutare l'intensità delle loro sensazioni di dolore su una scala di 100 punti, visualizzando contemporaneamente fotografie di persone sullo schermo del monitor, alcune delle quali raffiguravano un dolore debole sui loro volti e altre con dolore grave.
I partecipanti all'esperimento non sapevano che la temperatura dell'elemento riscaldante è rimasta invariata durante gli esperimenti. Nonostante l'effetto termico sulla pelle fosse lo stesso, il livello delle loro sensazioni dolorose era fortemente correlato con le immagini nelle fotografie, cioè dipendeva dalla suggestione associativa causata dall'immagine di dolore “forte” o “debole”. Sensazioni di dolore (richiamo, in realtà, assolutamente le stesse), i soggetti hanno valutato in media 19 punti quando hanno visto una persona raffigurante un lieve dolore sul viso (effetto placebo), e 53 punti quando hanno visto un viso fortemente distorto da una smorfia dolorosa (effetto nocebo).
Nella seconda fase, l'esperimento è stato ripetuto con una sola modifica: le fotografie di persone che hanno sofferto di dolore di varia intensità sono state mostrate ai volontari per soli 12 millisecondi, cioè in modalità stroboscopica che non permette di riconoscere e, inoltre, analizzare le espressioni facciali. Ancora una volta, gli scienziati hanno potuto osservare un evidente effetto placebo o nocebo, leggermente più debole, ma comunque pronunciato. I partecipanti che non hanno avuto il tempo di vedere o analizzare la foto lampeggiante sullo schermo hanno valutato le loro sensazioni di dolore in media di 25 punti quando una fotografia di una persona che raffigurava un leggero dolore lampeggiava davanti a loro in modalità stroboscopica e di 44 punti se gli veniva mostrata una smorfia distorta di forte dolore al viso.
Si scopre che i meccanismi placebo e nocebo funzionano indipendentemente dalla consapevolezza del soggetto dei segnali che lo causano. “È automatico e più fondamentale della credenza e dell'aspettativa cosciente, il meccanismo che regola le nostre reazioni e comportamenti. È anche importante che utilizzando questo modello sperimentale in combinazione con la mappatura MRI funzionale del cervello, possiamo studiare l'effetto placebo in modo più dettagliato , ha detto uno degli autori dell'articolo, Kong Jian.
A sostegno delle sue scoperte - ha recentemente ricevuto informazioni dal biologo Peter Trimmer dell'Università di Bristol. Trimmer dice che qualcosa di simile all'effetto placebo si trova in molti animali. Quasi nessuno ha accesso a lezioni sui benefici del farmaco più recente e sulle prospettive di guarigione! Tuttavia, nei criceti siberiani che vivono in gabbie inverno-estate simulate dalla luce, l'immunità funziona molto peggio durante i "brevi giorni di luce" e le "lunghe notti invernali". Ma vale la pena cambiare la modalità di illuminazione al contrario e l'immunità degli animali inizia a funzionare molto più attivamente.
Avendo scoperto il meccanismo dell'effetto placebo, gli scienziati potrebbero creare farmaci di nuova generazione altamente efficaci e innocui, la cui azione si baserà non sull'interferenza diretta nel lavoro di determinati sistemi corporei, ma sul lancio di scenari protettivi a livello del cervello.
La forza della fede di una persona è sufficiente anche per l'effetto di operazioni chirurgiche "false".
Cemento mentale
Che ne dici di sbarazzarti della necessità di un intervento chirurgico su una vertebra distrutta con il potere della fede? Stiamo parlando di vertebroplastica. Questo tipo di intervento viene utilizzato quando si verifica un forte dolore a seguito di una frattura da compressione del corpo vertebrale. Quindi, con l'aiuto di attrezzature speciali, il cemento medico viene iniettato nel corpo vertebrale, che consente di tornare alla sua forma precedente e rafforza la vertebra dall'interno, formando la sua struttura.
In che modo l'effetto placebo potrebbe essere correlato alla chirurgia? Il Dr. David Kallmes si è specializzato in chirurgia di vertebroplastica presso la Mayo Clinic negli ultimi 15 anni. È il principale chirurgo della clinica in questo campo. Crede che l'operazione fittizia sia efficace quanto quella reale. E non è che la vertebroplastica sia inutile. Kellms ha chiamato questo "intervento chirurgico fittizio".
Ci ha pensato per la prima volta quando ha notato che la qualità dell'operazione non è sempre correlata all'effetto. A volte, anche nel caso di un'operazione non molto riuscita, i pazienti si sentivano benissimo. C'erano ragionevoli dubbi sulle ragioni del miglioramento del benessere.
Ovviamente, Kellms non sostiene che l'effetto placebo possa sostituire la resezione del tumore. Tuttavia, i medici stanno iniziando a rendersi conto che i placebo hanno un certo potere anche in chirurgia.
Bugie per la vita
Ha deciso di condurre un esperimento per dimostrare se la vertebroplastica è più efficace del placebo. Alcuni dei pazienti sono stati sottoposti a vertebroplastica e alcuni, non rendendosi conto, imitazione. Il loro destino è stato deciso da una scelta casuale del computer. È stato uno spettacolo ben interpretato. La preparazione, l'anestesia locale, la puntura e le parole del chirurgo non erano diverse. Anche l'odore del cemento in sala operatoria si è fatto sentire in entrambi i casi.
Alcuni pazienti avevano disturbi spinali piuttosto gravi. Tuttavia, alla fine, si è scoperto che la vertebroplastica non presentava differenze statisticamente significative rispetto alla chirurgia simulata. Certo, le loro ossa non sono guarite, ma il dolore è andato via. Allo stesso modo sono state ripristinate le funzioni.
Questa è stata un'informazione scioccante, perché più di un milione di operazioni di questo tipo sono già state eseguite in tutto il mondo. Allo stesso tempo, i pazienti sottoposti a vertebroplastica o intervento chirurgico con placebo si sentivano meglio di prima o senza trattamento.
È difficile parlare del lato etico della chirurgia fittizia. Tuttavia, per la comunità scientifica, è un ottimo esempio del potenziale inutilizzato del pensiero umano.
E altri 10 fatti su questo effetto:
1. L'effetto placebo diventa più forte nel corso degli anni
Nonostante il fatto che la prima menzione del placebo risalga al 1700, i primi studi seri furono effettuati solo nel 1970. Sulla base di ricerche passate e attuali, si può concludere che l'effetto placebo diventa più forte nel tempo. Ciò può essere spiegato dal miglioramento della medicina: oggi un paziente, andando da un medico, crede molto di più nella possibilità di essere curato di quanto non fosse, diciamo, nel Medioevo. Lo stesso vale per i farmaci: oggi è molto più facile credere nell'efficacia dei farmaci rispetto a 100 anni fa.
2. La chirurgia con placebo è efficace nel trattamento delle lesioni
Immagina un paziente che soffre di una lesione che richiede un intervento chirurgico. Dopo l'operazione, le condizioni della vittima tornano alla normalità ed è fermamente convinto che la procedura sia stata utile. E solo pochi mesi dopo la persona scopre che non c'è stato alcun intervento e gli è stato fatto solo credere che il trattamento fosse di aiuto.
La situazione descritta è un risultato positivo del test eseguito su un placebo chirurgico. E la parte migliore è che le transazioni false sono molto più economiche di quelle reali.
3. Il colore delle compresse placebo influisce sull'efficacia del trattamento
Inconsciamente, le persone sono più inclini a credere a un bellissimo involucro che al suo contenuto. Ciò vale anche per i medicinali, il cui aspetto può influire sull'efficacia dell'azione.
Le pillole placebo gialle sono più efficaci nel trattamento della depressione rispetto a quelle rosse perché queste ultime sono associate a pericolo e aggressività. Le pillole verdi aiutano con l'ansia, mentre le pillole bianche aiutano a trattare i disturbi di stomaco. Anche la frequenza di assunzione del farmaco influisce sul risultato: più spesso viene assunto, più forte è l'effetto. Inoltre, le pillole di marchi famosi sono più efficaci delle pillole convenzionali. Sembra che le persone siano superficiali e credulone anche quando si tratta di farmaci contraffatti.
4. Il placebo ha un fratello gemello malvagio - nocebo
Proprio come la convinzione in un esito positivo del trattamento può guarire, la convinzione in un esito negativo può essere dannosa. Questo effetto è chiamato "nocebo".
Gli studi hanno dimostrato che informazioni consapevolmente false sulla possibilità di conseguenze negative possono causare sintomi reali di disturbi. Un'altra manifestazione dell'effetto nocebo è che i pazienti che assumono farmaci veri smettono di credere nella loro efficacia e diminuisce davvero.
5. È possibile ottenere un effetto placebo contraendo una malattia non correlata alla malattia reale
Gli scienziati hanno deciso di rispondere alla domanda se un placebo può avere un effetto sulle persone con asma che sono infette da nematodi (nematodi) e saranno trattati per loro. Gli asmatici bronchiali sono stati divisi in due gruppi. Alcuni sono stati infettati da nematodi, mentre altri sono stati indotti a credere che fossero anche infetti. Il primo gruppo ha mostrato un miglioramento dal trattamento con placebo, così come il secondo, nonostante non fossero infetti. Era anche strano che molti infettati da nematodi scegliessero di rimanere infetti dopo l'esperimento. Apparentemente a causa degli effetti positivi dei vermi sull'asma.
6. Il placebo agisce sul corpo, anche se il paziente sa che si tratta di un placebo
L'essenza dell'effetto terapeutico del placebo dipende dalla convinzione del paziente nell'efficacia del farmaco. Ma si scopre che se i pazienti sanno che stanno ricevendo un "manichino", continuano a credere nell'efficacia del trattamento.
In studi recenti, i pazienti che sono stati trattati con placebo alla fine hanno ammesso di esserne a conoscenza. Sembrerebbe, a questo proposito, il risultato positivo del trattamento dovrebbe essere diminuito, ma l'effetto è rimasto e molti hanno continuato a prendere il placebo.
7. La forza dell'effetto placebo dipende da dove vivi
Le persone negli Stati Uniti sono molto inclini all'ipocondria, quindi ci sono molte più pubblicità di vaccini in questo paese e le persone credono nel potere delle iniezioni. Gli europei, d'altro canto, rispondono meglio alle capsule di placebo che alle iniezioni.
Si scopre che i fattori culturali hanno una forte influenza sulla scelta del metodo di assunzione dei farmaci. Ad esempio, i farmaci placebo per le ulcere sono molto più efficaci in Germania che in Brasile. Tuttavia, durante il test del placebo su pazienti ipertesi, la Germania ha mostrato i risultati più bassi.
Il background culturale è un potente strumento per plasmare paure, speranze e aspettative sull'effetto placebo in un determinato paese.
8. L'effetto placebo può essere inebriante
Ricerche recenti hanno dimostrato che una persona può essere persuasa ad essere ubriaca. Gli scienziati hanno scoperto che le persone che credevano di bere vodka (sebbene fosse un tonico con la calce) avevano funzioni cognitive compromesse: si comportavano peggio nei test semplici e il loro QI diminuiva di diversi punti.
Gli studenti di Princeton furono i primi a scoprire questa proprietà: in un bar dove veniva servita solo birra analcolica, i giovani non solo si divertivano e si rilassavano, ma si sentivano anche intossicati. Quindi ora non devi spendere soldi per costosi alcolici, devi solo credere.
9. Quasi tutti gli antidepressivi sono falsi
La depressione è indubbiamente dannosa per il corpo e negli ultimi anni i medici hanno distribuito farmaci da prescrizione per la depressione come le caramelle di Halloween. La prova della loro efficacia è la maggiore percentuale di guariti. Ma in realtà, l'effetto placebo nel trattamento della depressione è lo stesso, ma non ci sono effetti collaterali. Questa è una buona notizia per chi soffre di malattie mentali: tutti questi disturbi sono associati a una ridotta attività cerebrale, il che significa che devono essere trattati influenzando o ingannando il sistema nervoso centrale.
10. L'effetto placebo colpisce cani e altri animali
Effettuando un altro esperimento, i cani epilettici sono stati divisi in due gruppi. Ad alcuni è stata somministrata la vera medicina, mentre ad altri è stato somministrato un placebo. I cani che ricevono un placebo rispondono positivamente al trattamento, il che suggerisce che gli esseri umani non sono gli unici colpiti.
Gli studi condotti su criceti siberiani hanno confermato che questi animali hanno un effetto simile al placebo. Molti dei criceti erano convinti che l'inverno si stesse avvicinando ed era ibernato, e i loro corpi stavano producendo energia sufficiente per sopravvivere. Questo meccanismo spiega perché miglioriamo solo quando crediamo negli effetti dei farmaci.
