Nel 1965, i ricercatori hanno scoperto una brutta infezione delle vie respiratorie chiamata 229E. Oggi lo conosciamo come il comune raffreddore, ma questo è il primo coronavirus scoperto. A volte questo "raffreddore comune" causa gravi complicazioni. Questa è una delle principali sfide nella lotta contro i coronavirus.
Nel 2016, una maestra di 45 anni è stata ricoverata al pronto soccorso dell'ospedale Hygeia di Atene. La donna non fumatrice, che non si era mai lamentata della sua salute, presentava sintomi insoliti: febbre sui quaranta, tosse secca e forte mal di testa. Un medico dell'ambulanza l'ha visitata e ha notato un respiro sibilante nel polmone inferiore sinistro. La patologia è stata confermata da una radiografia del torace.
Credendo di avere a che fare con una polmonite batterica, i medici prescrissero antibiotici alla donna. Ma nei due giorni successivi, le sue condizioni sono peggiorate e gli esami di laboratorio non hanno rilevato la polmonite. Quando il suo respiro ha cominciato a fermarsi, le è stato somministrato ossigeno e una nuova serie di farmaci. Parallelamente, il paziente è stato testato per un'ampia gamma di possibili agenti patogeni, inclusi vari ceppi di influenza, legionella, pertosse e altre gravi malattie respiratorie fino alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS / SARS) e alla sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), ma non ha trovato nulla.
In effetti, solo un'analisi è stata positiva. È stato così sorprendente che i medici hanno ricontrollato tutto. Tutto è stato confermato: il paziente aveva un'infezione familiare ma misteriosa chiamata 229E - il primo dei coronavirus rilevati.
I ricercatori all'inizio degli anni '60 che scoprirono il 229E sarebbero rimasti sorpresi dalla gravità delle condizioni di un insegnante. Stavano effettivamente cercando il virus che causa il comune raffreddore. Entro la metà del ventesimo secolo apparvero metodi per isolare singoli virus, ma non sempre funzionarono: ad esempio, in circa il 35% dei pazienti con raffreddore, furono trovati virus che non potevano essere identificati.
Nel 1965, la ricercatrice dell'Università di Chicago Dorothy Hamre raccolse la sfida e decise di chiudere l'angolo cieco. Mentre studiava colture di tessuti di studenti con raffreddore, ha scoperto un nuovo tipo di virus chiamato 229E.
Allo stesso tempo, un gruppo di ricercatori inglesi guidati dal Dr. David Tyrrell (David Tyrrell) ha studiato il comune raffreddore. Hanno anche isolato nella coltura dei tessuti quello che pensavano fosse un nuovo tipo di virus. Quando il team di Tyrrell lo esaminò al microscopio elettronico, scoprì che assomigliava a un virus isolato negli anni '30 da polli con bronchite. Questo era il coronavirus, il primo di cui si sa per certo che ha infettato una persona.
"Gli animali hanno sempre avuto questi virus", spiega il dott. Ken McIntosh della Harvard Medical School. - Ad esempio, il virus della bronchite aviaria infettiva. È noto da tempo nell'industria del pollame e per questo sono disponibili vaccini ".
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Questa prima ricerca è una specie di macchina del tempo. La ricerca biologica oggi segue rigide regole di sicurezza e procedure di isolamento, ma mezzo secolo fa questi problemi venivano trattati in modo più semplice. Ecco come un articolo di giornale di quel tempo raccontava delle scoperte di Tyrrell: “Gli scienziati hanno posizionato campioni del mezzo nella cavità nasale di 113 volontari. Solo uno ha preso il raffreddore. Si è rivelato sufficiente. È così che il suo team ha determinato l'assenza di virus isolati nelle colture in cui è stato coltivato.
Al tempo delle scoperte di Hamre e Tyrrell, il Dr. ("Completamente indipendente", aggiunge, poiché nessuno studio è mai stato pubblicato). Il team del dottor McIntosh ha scoperto il cosiddetto OC43, un altro comune coronavirus umano che causa ancora infezioni respiratorie. Nel 1968 apparve il termine "coronavirus", perché sotto un microscopio elettronico, la sua superficie ricorda gli strati esterni dell'atmosfera solare, la corona.
All'epoca, la scoperta di nuovi coronavirus come 229E e OC43 attirò molta attenzione da parte dei media. Un articolo proclamava incautamente che la scienza aveva "triplicato le sue possibilità di combattere il comune raffreddore". Tuttavia, Macintosh ricorda che la comunità scientifica non ha prestato la dovuta attenzione allo studio dei coronavirus fino alla comparsa della SARS nel 2003. Dal momento che 229E e OC43 hanno causato malattie relativamente lievi, i medici li hanno trattati come un comune raffreddore: brodo di pollo antipiretico, espettorante e caldo.
Poi, nel 2003, è scoppiata un'epidemia di SARS. È iniziato con il coronavirus in Cina ed è finito in 29 paesi. Sebbene il virus alla fine abbia infettato solo 8.096 persone, gli sono state attribuite 774 morti: un tasso di mortalità così incredibilmente alto ha fatto sì che i ricercatori lo vedessero in un modo nuovo. "Quando è arrivata la SARS, il mondo dei coronavirus è cambiato improvvisamente: è diventato molto più ampio e più tecnico", ricorda il dottor McIntosh.
Da allora, sono stati scoperti altri due coronavirus che causano anche il comune raffreddore: NL63 e HKU1. E solo nel 2012, quasi 50 anni dopo la sua scoperta, il genoma completo del 229E è stato finalmente sequenziato. Nel frattempo, sono stati segnalati casi di 229E che causano gravi sintomi respiratori in pazienti immunocompromessi, sebbene la maggior parte delle persone sane esca con il raffreddore.
Nonostante l'attento studio dei coronavirus a seguito dell'epidemia di SARS, non è ancora chiaro perché tre di essi - SARS-CoV-1, MERS-CoV e SARS-CoV-2 (la fonte della pandemia COVID-19) - causino sintomi più gravi e portino a più alti tassi di mortalità, mentre gli altri quattro coronavirus umani noti sono molto più deboli.
Tuttavia, hanno ancora una cosa in comune: i pipistrelli. Tutti i coronavirus conosciuti che infettano l'uomo sembrano provenire da pipistrelli. Quindi i virus sono stati trasmessi a un altro animale (un ambiente fertile per loro - mercati di selvaggina e mercati alimentari all'aperto) e alla fine hanno raggiunto gli esseri umani. Pertanto, OC43 sembra circolare dal XVIII secolo ed è stato trasmesso agli esseri umani dal bestiame. La MERS-CoV è stata trasmessa agli esseri umani dai cammelli. Gli animali intermedi sono anche sospettati di trasmettere altri coronavirus all'uomo, fino a SARS-CoV-2.
Alla fine l'insegnante di greco si riprese: fortunatamente non era necessaria la ventilazione artificiale. Una scansione polmonare due anni dopo il trattamento ha mostrato che si erano ripresi e si erano ripresi completamente. Tuttavia, complicazioni così gravi del "comune raffreddore" sono una delle principali difficoltà nella lotta contro i coronavirus: provocano tutta una serie di sintomi di varia gravità.
"Se guardi alla diffusione della malattia nell'attuale epidemia, in questo momento", afferma il dottor Wayne Marasco, ricercatore presso il Dana Farber Cancer Institute di Boston, specialista in SARS, LRS e COVID-19, "alcune persone hanno la malattia. completamente asintomatici, mentre altri muoiono."
Il dottor Macintosh sospetta che i coronavirus continueranno a confondere i ricercatori. In primo luogo, sono grandi e complessi e, in secondo luogo, possono essere modificati in modo relativamente semplice a livello genetico. Osserva che questi virus sono anche relativamente facili da smontare e assemblare nella stessa cella. Sono queste mutazioni che sembrano aver causato sia la SARS che l'odierna pandemia.
"I coronavirus hanno il più grande genoma di RNA di qualsiasi virus animale", afferma il dott. McIntosh. "Quindi hanno molti segreti."
Alex Knapp
