Nel 2029, l'asteroide ghiacciato Apophis volerà oltre la Terra. Sebbene gli scienziati affermino che una collisione è fuori discussione, gli ingegneri americani del MIT hanno sviluppato una mappa decisionale nel caso in cui qualcosa vada storto. La descrizione è riportata sulla rivista Acta Astronautica.
Il 13 aprile 2029 l'asteroide 99942 Apophis, dal nome dell'antico dio egizio del caos, passerà vicino alla Terra. Questo blocco di ghiaccio delle dimensioni della Torre Eiffel, volando a una velocità di 30 chilometri al secondo, sarà così vicino che rischia di influenzare la sfera dei satelliti geostazionari situati a una distanza di circa 36mila chilometri dalla Terra. Questo sarà l'approccio più vicino a uno dei più grandi asteroidi nel prossimo decennio.
Se l'asteroide si trova nel cosiddetto pozzo gravitazionale - il luogo in cui verrà catturato dal campo gravitazionale terrestre - cambierà la sua traiettoria e nel 2036, la prossima volta che sorvolerà il nostro pianeta, potrebbe verificarsi una collisione.
I risultati di tutti i calcoli mostrano che la collisione non si verificherà e l'asteroide volerà in sicurezza sia nel 2029 che nel 2036. Tuttavia, gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno sviluppato una cosiddetta mappa decisionale, che esamina le strategie per deviare un asteroide dalla Terra.
Nei loro calcoli, gli autori tengono conto della massa dell'asteroide, della sua velocità, della vicinanza a un pozzo gravitazionale e del tempo necessario per notificare l'arrivo di un corpo celeste. Gli asteroidi Apophis e Bennu, un altro asteroide vicino alla Terra, che è l'obiettivo della missione operativa OSIRIS-REx della NASA, che prevede di consegnare un campione di materiale dalla superficie di Bennu alla Terra nel 2023, sono stati presi come oggetti di modellazione.
"La gente ha guardato principalmente alle strategie di deflessione dell'ultimo minuto, quando l'asteroide ha già superato il buco della serratura e si sta dirigendo verso la Terra", ha detto il direttore della ricerca Sung Wook Paek in un comunicato stampa del MIT. “Ci interessa impedire il passaggio attraverso il buco della serratura. Sembra un attacco preventivo con meno incertezza ".
Nel 2007, la NASA, nel suo rapporto al Congresso degli Stati Uniti, ha concluso che se un asteroide si sta dirigendo verso la Terra, il modo più efficace per deviarlo sarebbe lanciare una bomba nucleare nello spazio. La forza della sua detonazione farà esplodere l'asteroide, ma il nostro pianeta sarà coperto da un pennacchio di prodotti dell'esplosione nucleare. Quindi l'uso di armi nucleari per distruggere gli asteroidi è una decisione molto controversa.
La seconda opzione è inviare un "kinetic striker" all'asteroide - un veicolo spaziale, un razzo o un altro proiettile, che - se diretto nella giusta direzione e con velocità sufficiente - dovrebbe, in collisione con l'asteroide, deviare dalla sua rotta.
Video promozionale:
"Questo principio fisico è come giocare a biliardo", spiega Peck.
Tuttavia, per il successo di un kinetic striker, è necessario conoscere molto accuratamente la traiettoria del volo dell'asteroide, la sua massa, quantità di moto e composizione della superficie. Poiché nessuno di questi parametri è noto con certezza, gli scienziati devono tenere conto dell'incertezza. Peck ei suoi colleghi hanno sviluppato un codice di simulazione per determinare la probabilità di successo nella deviazione di un asteroide, data una serie di incertezze nelle sue proprietà.
Come opzione, i ricercatori propongono di inviare prima una nave da ricognizione sull'asteroide, che sarà in grado di chiarire i parametri di questo corpo celeste, oppure due navi, una delle quali misura l'asteroide, e la seconda, inviata poco dopo, potrebbe deviare leggermente l'asteroide anche prima che il batterista principale venga inviato.
I principali parametri finali della modellazione sono stati: la vicinanza dell'asteroide al pozzo gravitazionale e il tempo rimanente fino al passaggio dell'asteroide.
"Il pozzo è come una porta: non appena si apre, l'asteroide toccherà presto la Terra con un'alta probabilità", afferma lo scienziato.
Gli scienziati stimano che se Apophis attraversa un pozzo gravitazionale in cinque o più anni, c'è tempo per inviare due navi da ricognizione. Se il passaggio attraverso il pozzo avviene entro 2-5 anni, c'è abbastanza tempo per inviare una sola nave da ricognizione - per misurare l'asteroide e regolare i parametri del grande attaccante. Se rimane meno di un anno terrestre prima del passaggio dell'asteroide attraverso il pozzo, sarà troppo tardi per fare qualcosa.
"Anche il batterista principale potrebbe non essere in grado di raggiungere l'asteroide entro quel lasso di tempo", conclude Peck.
Secondo gli scienziati, la raccolta di informazioni e la produzione di proiettili richiederanno da due a cinque anni.
