Il Megalodon è stato uno dei più grandi predatori che l'oceano abbia mai visto. Per più di 14 milioni di anni, ha regnato sovrano nei mari costieri del nostro pianeta. Ma il potere di nessuno dura per sempre. Circa 1,6 milioni di anni fa, il megalodonte scomparve improvvisamente e misteriosamente. Il suo parente più giovane, il grande squalo bianco, è rimasto con noi e continua a suscitare paura, ammirazione e curiosità. Il mistero dell'estinzione del megalodonte e della sopravvivenza del grande bianco è uno dei grandi misteri della paleontologia.
È possibile avvicinarsi alla soluzione?
I denti di Megalodon si trovano in tutto il mondo: in Europa, Africa, Nord e Sud America, India, Indonesia, Australia, Nuova Caledonia e Nuova Zelanda. In altre parole, il megalodonte era una specie cosmopolita. Tali specie con una distribuzione ampia o, come dicono gli scienziati, a livello mondiale dipendono molto meno dai cambiamenti ambientali rispetto alle specie con gamme limitate. Sotto l'influenza di cambiamenti avversi, diverse popolazioni locali potrebbero scomparire, ma è probabile che il resto rimanga. Apparentemente, il potente predatore è caduto preda di diversi fattori sfavorevoli contemporaneamente, alcuni dei quali hanno avuto conseguenze di vasta portata.
… Fffu-oo-oo-oo-oo-oo-oo !!! Un pennacchio di spruzzi e vapore salì nel cielo. L'aria fresca riempì i possenti polmoni e il dorso splendente della balena, apparendo brevemente in superficie, scomparve di nuovo tra le onde. Fff-oo-oo-oo-oo! Fff-y-y-y-xxxx !!! - espiravano rumorosamente vicino ai parenti, e le onde si chiudevano e si aprivano sui loro corpi lucenti. Un piccolo gruppo di balene antiche costeggiava lentamente l'acqua bassa.
Giganti pacifici si scambiavano trilli squillanti, ascoltando abitualmente il mare e le voci di altre balene provenienti da lontano. Un grande maschio anziano ha portato in coda la processione e sembrava che non ci fosse una tale forza al mondo che potesse fermare il movimento del suo enorme corpo di 10 metri. La potente coda - una macchina a moto perpetuo - si alzava e si abbassava instancabilmente, spingendo la balena attraverso la colonna d'acqua color smeraldo, le pinne pettorali - i timoni, chinandosi, riportavano regolarmente la schiena del gigante marino in superficie per un nuovo respiro.
E all'improvviso un potente idiota scosse il gigante marino. Un dolore acuto le bruciò la coda. Keith ha urlato! La sua coda si muoveva più velocemente, ma quasi non aumentava la velocità. Mancava un terzo della lama della coda sinistra e un'enorme ferita aveva lasciato un pennacchio insanguinato. Le balene, parlando ansiosamente, si trasformarono in mare aperto. Perdendo sangue e indebolendosi, il vecchio maschio rimase indietro. L'ultima cosa che vide fu un'ombra colossale, che si avvicinava rapidamente a lui. Un altro scatto e la coda della balena fu avvolta da una nuvola insanguinata. Un minuto dopo, la bocca mostruosa si chiuse sulla pinna pettorale della balena. Era immobilizzato, soffocato, urlava! E qualcuno, ancora più grosso, attaccava inesorabilmente ancora e ancora, tirando fuori e ingoiando pezzi di carne ancora viva …
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Megalodon è il più famoso di tutti gli squali fossili, familiare alla maggior parte di noi per i suoi colossali denti triangolari, che raggiungono talvolta i 18 (!) Cm di lunghezza e fino a 400 g di peso. È difficile credere che queste enormi pietre una volta fossero denti. Tenendo un tale "dente" in mano, è impossibile non provare a immaginare cosa fosse il "pesce" stesso. A proposito, il suo nome è tradotto dal latino come "dente enorme". Le dimensioni sono sorprendenti e spaventose. Megalodon è uno dei più grandi predatori mai esistiti sul nostro pianeta. È secondo solo al capodoglio, superando molte altre balene e tutti i predatori terrestri conosciuti del passato e del presente. I giganti, e ancor più i predatori giganti, hanno sempre suscitato interesse e allo stesso tempo riverente soggezione. Quanto è stato scritto sul leone, il coccodrillo e il tirannosauro!Cosa sappiamo di Megalodon? Si scopre - molto poco. Non possiamo nemmeno immaginare che aspetto avesse. Lo scheletro cartilagineo degli squali allo stato fossile non è praticamente conservato. Tutti gli scienziati hanno a disposizione sono i denti. Migliaia di denti enormi …
Il mondo in cui appariva il megalodonte era molto diverso da quello che aveva lasciato. I cambiamenti avvenuti sul nostro pianeta nel corso dei 14 milioni di anni della sua esistenza sono stati enormi. La continua deriva dei continenti ha cambiato la faccia dei mari e dei continenti stessi. Durante l'epoca dell'Oligocene, l'Africa si avvicinò all'Europa, e solo i mari Mediterraneo, Nero, Caspio e Aral rimasero dall'enorme bacino marittimo tra di loro. Nel Miocene, il subcontinente indiano si è schiantato in Asia e, mentre continuava a spingere, ha contribuito a plasmare l'Himalaya.
Le Montagne Rocciose e le Ande salirono al cielo. I processi geologici su scala planetaria hanno influenzato la circolazione atmosferica, cambiato la direzione dei venti e la natura della distribuzione delle precipitazioni. Il raffreddamento iniziato nel primo Oligocene ha ridotto la temperatura media annuale dell'aria alle medie latitudini a 15 ° C, e alla fine del Miocene (10 milioni di anni fa) la più grande glaciazione iniziò ai poli terrestri. Ciò ha portato al fatto che il livello del mare è sceso di diversi milioni di anni, riducendo principalmente l'area dei mari costieri poco profondi. Pertanto, il movimento dei continenti, una diminuzione della temperatura e una diminuzione dell'area oceanica potrebbero ridurre in modo significativo le aree adatte all'abitazione del megalodonte.
L'Atlantico continuò ad espandersi e una delle conseguenze dello spostamento delle placche tettoniche che ne formavano il fondo fu il rallentamento della Corrente del Golfo. Questo, a sua volta, ha ridotto gradualmente il volume di acqua fredda e ricca di sostanze che sale in superficie dalla piattaforma della parte sud-orientale del Nord America e, quindi, non poteva non influenzare la diversità e il numero di organismi che abitano queste aree. È l'intensità del upwelling (l'innalzamento delle acque profonde nei mari e negli oceani, che causa un significativo raffreddamento della superficie del mare) che fornisce la ricchezza della vita in molte aree dell'oceano. La scomparsa dei cetotheriidi (i primi balenottere) e l'estinzione del megalodonte non sono solo coincidenze. Meno plancton - meno balene. Le balene sono scomparse, il cibo per il megalodonte è scomparso. A proposito, si dovrebbe parlare della scomparsa delle balene con una prenotazione.
Sarebbe più corretto dire che sono partiti per aree più produttive, cioè in acque fredde, dove vive oggi la maggior parte dei loro discendenti. Gli scavi mostrano che, ad esempio, in Antartide, le balene apparvero proprio nel tardo Pliocene, cioè quando il megalodonte si estinse.
Da una settimana ormai, un team di archeologi subacquei lavora sul fiume Cooper a nord di Charleston, nella Carolina del Sud. Hanno cercato tutto ciò che poteva avere interesse scientifico, dalle ossa di animali ai manufatti della guerra civile. L'attenzione principale è stata posta agli idromassaggi. È difficile lavorarci, ma era qui che si poteva contare sui reperti. Già diverse scatole con campioni erano imballate e aspettavano di essere inviate all'Istituto di Archeologia. Ancora un paio di giorni e devo tornare a casa. L'estate del 1974 volgeva al termine.
Ritornato all'Istituto, l'archeologo ha versato i reperti sul tavolo. Triangoli fossili giganti brillavano opachi sulla sua superficie bianca. Come durante l'infanzia, stendendo un disegno di pietre nere sulla sabbia bianca, Patrick iniziò a sistemare i denti in grandezza. Accadde così che presto si formò un minaccioso semicerchio. Poi l'anello si chiuse. Enormi mascelle nere giacevano su un tavolo bianco. La dimensione era scioccante. Cosa succede se…? Sicuro! Patrick era a conoscenza della famosa ricostruzione della bocca del Megalodonte in mostra all'American Museum of Natural History di New York. I denti che sono stati usati per crearlo sono stati raccolti intorno a questi luoghi. E se crei tu stesso un layout simile?
Il direttore dell'Istituto ha dato un'occhiata per capire l'idea di McCarthy. L'anno successivo, l'intero gruppo di archeologi subacquei raccolse i denti di antichi mostri. Quelle con la migliore conservazione sono state date ai musei o vendute a collezionisti per recuperare il costo del lavoro subacqueo. Insieme ad un suo amico, Patrick raccolse tutti i dati disponibili in quel momento sui denti e le mascelle degli squali antichi e moderni, e realizzò il primo modello della bocca del Megalodon, che consisteva in mascelle in fibra di vetro alte 1,5 me larghe 1,8 m, e conteneva 175 denti veri. … Ora è in mostra al South Carolina State Museum.
Nel corso dei 20 anni trascorsi da quel momento, Patrick ha creato diverse dozzine di modelli delle mascelle di Megalodon, migliorando costantemente la tecnica della loro fabbricazione e, soprattutto, la loro conformità con i dati scientifici più recenti. Ad oggi, il modello più affidabile è alto 2,1 me largo 2,7 me contiene 5 file di denti per un totale di 230. Impressionante?
Carcharodon o Carcharocles?
I denti fossilizzati di Megalodon sono molto simili nella forma a quelli del grande squalo bianco (Carcharodon carcharias), che, a sua volta, è il più grande pesce predatore del nostro tempo. Le differenze, tuttavia, abbondano anche (i denti di Megalodon, ad esempio, sono molto più spessi e le tacche sui bordi sono più piccole e più corrette che sui denti del grande bianco). Tuttavia, alcuni paleontologi ritengono che la differenza svanisca gradualmente con l'età e che i denti degli esemplari più grandi dello squalo bianco diventino molto simili a quelli della loro controparte fossile gigante. Questa somiglianza ha portato all'esistenza di due punti di vista sul grado di parentela dei due mostri. Alcuni studiosi suggeriscono che Megalodon e la Morte Bianca sono parenti stretti, e quindi dovrebbero essere inclusi nel genere Carcharodon insieme. I loro avversari trovanoche la somiglianza nella struttura dei denti è estremamente superficiale, acquisita a causa di uno stile di vita simile, e la "coppia spaventosa" sono due linee indipendenti nel pedigree degli squali denti di sega. Per questo motivo, includono Megalodon nel genere Carcharocles. Questa disputa è di vecchia data e non c'è una fine in vista: ci sono troppe lacune nella nostra conoscenza degli antichi squali. Tuttavia, i sostenitori di diversi punti di vista concordano sui seguenti punti:
(1) Megalodon esisteva relativamente "di recente", apparendo nei mari 16 e scomparendo 1,6 milioni di anni fa;
(2) non era un antenato diretto del grande squalo bianco.
Ricostruire Megalodon
Quindi, i denti di pietra sono quasi tutto ciò che resta del colossale predatore. A proposito, i denti degli squali fossili possono essere quasi di qualsiasi colore - ci sono nero, grigio, viola, blu, verde, marrone, rosso, rosa, arancione, giallo, beige, quasi bianco - a seconda della composizione chimica dei sedimenti in cui si trovano. Le persone le conoscono da molto tempo e Plinio ha scritto che cadono sulla terra durante le eclissi lunari.
Sapevi che i denti di Megalodon sono diventati il primo oggetto paleontologico descritto e raffigurato nella letteratura scientifica? Nel 1667 il medico di corte del Duca di Toscana, Niels Stensen (Steno), pubblicò un piccolo opuscolo intitolato "Descrizione della testa mozzata di uno squalo", in cui, oltre a descrivere e raffigurare accuratamente la testa del Grande Bianco, descriveva e dipingeva le cosiddette "lingue di pietra" (glossopetrae). Per secoli, queste pietre triangolari lisce sono state trovate nell'astragalo sull'isola di Malta. Molti, considerandole le lingue pietrificate dei serpenti, che San Paolo trasformò in pietra durante una visita a quest'isola, usarono i denti di Megalodonte come talismani contro i morsi dei rettili velenosi. Così Steno, che per questo dovrebbe essere considerato il primo paleontologo, notò la somiglianza tra i denti di un grande squalo bianco e glossopetra, e suggerì che questi ultimi non fossero nient'altro,come i denti degli squali antichi.
Il modo più ovvio per iniziare la ricostruzione dei Megalodon è posizionarli su uno scheletro che imiti lo scheletro cartilagineo della mascella di uno squalo. Sorgono immediatamente due domande: quanto erano grandi le mascelle e quanti denti contenevano? Sulla base della somiglianza con lo squalo bianco, i cui denti sono 3 volte più piccoli, sembra del tutto naturale estrapolare le proporzioni principali del predatore moderno a Megalodon. I curatori dei musei di storia naturale hanno fatto proprio questo all'inizio. Il primo modello delle sue mascelle all'inizio del ventesimo secolo è stato realizzato dal professor Bashford Dean del già citato Museo Americano di Storia Naturale di New York. In piedi accanto a un modello del genere, non si può fare a meno di rabbrividire: le mascelle sono alte 3,4 me larghe 2,75 m! Un rinoceronte passerà - non resterà! Nella famosa fotografia scattata al Museo di New York, 6 persone entrano nell'apertura delle fauci di gesso del Megalodonte! In base alle dimensioni della bocca mostruosa,la lunghezza del suo proprietario è stata stimata in 25-30 metri !!! C'è da meravigliarsi che i modelli museali delle mascelle del Megalodonte siano ancora tra le mostre più popolari.
Tuttavia, quanto era davvero grande questa creatura unica? L'altezza dei denti più grandi nella bocca di un grande squalo bianco è uguale all'altezza della sua mascella superiore. I primi modelli delle mascelle del Megalodon sono stati realizzati senza tenere conto di questa proporzione: l'altezza della mascella superiore in essi è tre volte l'altezza dei denti. C'è un'altra dipendenza: la lunghezza della parte del dente dello squalo bianco che è ricoperta di smalto è proporzionale alla lunghezza del suo corpo. Se procediamo dal fatto che Megalodon era un "big white" ingrandito, le sue dimensioni non avrebbero dovuto superare i 13 m.
Da dove viene il mito del mostro di 25 metri? Perché è stato commesso un tale errore durante la creazione delle prime ricostruzioni? E il fatto è che questi modelli sono stati costruiti utilizzando denti di circa le stesse dimensioni che appartenevano a diverse copie di Megalodon. Allo stesso tempo, i denti di tutti i moderni squali a dente di sega sono notevolmente ridotti di dimensioni verso gli angoli della bocca. Se questa caratteristica non viene presa in considerazione, la bocca dello squalo risulterà molto più grande.
In effetti, un T-rex sarebbe stato uno spuntino veloce per Megalodon
Nel 1992, il paleontologo americano John Macy ha avuto l'opportunità di studiare una serie relativamente completa di denti Megalodon trovati in una cava della Carolina del Nord. Usando le proporzioni sopra menzionate, così come la sua ricerca sui denti e le mascelle di squalo, Macy ha creato un nuovo modello della mascella fossile del mostro che era 1,8 m di diametro, e quindi ha abbinato uno squalo di 12 m. lo ha reso meno spaventoso.
Tuttavia, alcuni anni dopo, sono apparsi i dati secondo i quali i denti di un grande squalo bianco cessano di crescere quando raggiunge una lunghezza di 5 metri. In altre parole, gli squali bianchi di 5, 6 e 7 metri hanno denti della stessa dimensione. È probabile che Megalodon avesse le stesse caratteristiche. Un nuovo approccio per calcolare la grandezza di un fossile di squalo ha dato una nuova approssimazione. Ad oggi, la lunghezza massima di questo mostro è stimata in 15-20 me pesa 48 tonnellate. Per fare un confronto, il più grande squalo bianco misurava 7,1 me pesava 2,3 tonnellate. La pinna dorsale di Megalodon ha raggiunto 1,7 m, i pettorali - 3,1 me l'altezza della coda - 3,8 m Non è difficile immaginare uno squalo con una lunghezza di 3 m, ma che dire di uno squalo il cui diametro del corpo è di 3 m, e dalla punta di una pinna pettorale alla punta di un'altra - più di 9 m?! È un piccolo aereo!Nota, a proposito, che le femmine della maggior parte degli squali sono notevolmente più grandi dei maschi. Quindi, parlando del Megalodon di 15 metri, intendiamo Megalodonikha.
Tutti i metodi sopra descritti per ricostruire un mostro fossile si basano sui suoi resti. Tuttavia, esiste un altro modo per misurare il "non misurabile". Gli squali respirano attraverso le branchie. Il tasso di scambio di gas attraverso la loro superficie dipende dalla temperatura dell'acqua e dal gradiente di concentrazione dei gas disciolti nell'acqua e nel sangue di squalo. Poiché con un aumento della superficie del corpo, il suo volume aumenta in un cubo, è possibile calcolare approssimativamente le dimensioni del corpo del Megalodon, che le sue branchie erano in grado di fornire ossigeno. Questi calcoli hanno dato approssimativamente le stesse cifre: 15,1 m.
Nella carne, il Megalodon aveva presumibilmente un cranio relativamente più alto e più largo del grande squalo bianco, un muso più corto e smussato e mascelle più massicce. Come dicono i jolly, Megalodon "era un maiale in faccia". Aveva anche più vertebre e la pinna pettorale era proporzionalmente più lunga. In altre parole, Megalodon era più potente e, se così si può dire in relazione ai pesci cartilaginei, "con ossa larghe". Una specie di grande versione bianca "sotto steroidi".
Esiste, invece, un'altra opinione (considerata quasi eretica), anch'essa basata sul confronto dei denti e sulla ricostruzione del pedigree dello squalo. Secondo loro, Megalodon non somigliava più alla Morte Bianca, ma a una delle specie di squali nutrice (Odontaspis taurus), chiamata anche "tigre delle sabbie". Non stupitevi, nella scienza i punti di vista paradossali possono essere estremamente utili. Ti permettono di guardare le cose da una prospettiva inaspettata e di rivalutare gli stereotipi.
L'ascesa e la fioritura di Megalodon
Il grande squalo bianco accanto a Megalodon era il coccodrillo accanto a Godzilla, una variazione in miniatura e molto meno sinistra sullo stesso tema. È interessante che per quasi 10 milioni di anni queste due specie siano state contemporanee. Come ha fatto lo squalo bianco "piccolo" e dalle braccia peggiori a sopravvivere all'ombra del suo mostruoso parente, sopravvivendo sano e salvo fino ad oggi, mentre Megalodon si è estinto?
La storia della vita sul nostro pianeta è la storia degli ecosistemi e la paleoecologia è la scienza che ripristina ciò che erano e come funzionavano. Secondo i resti di organismi viventi trovati insieme in alcuni sedimenti, nonché il contenuto di isotopi di alcuni elementi in essi, i paleontologi, come da pezzi di smaltino antico, raccolgono un'immagine a mosaico: l'aspetto degli ecosistemi del passato: la composizione delle comunità biologiche (flora e fauna) e le condizioni in cui esistevano (clima locale, salinità dell'acqua, ecc.). I geologi completano questo mosaico con dati sulla posizione e sui contorni di antichi mari e continenti, lo stato della terra e dei rilievi dei fondali marini e le loro modifiche, insieme ai paleo-oceanografi, ripristinano l'immagine delle antiche correnti oceaniche. Poiché i resti di squali fossili sono rappresentati quasi esclusivamente da denti,poi è difficile ricostruire i tratti della loro vita. Tuttavia, la conoscenza dei loro parenti moderni ci aiuta in questo.
La maggior parte degli squali sono predatori con una vasta gamma di prodotti alimentari che non disdegnano le carogne. La forma e le dimensioni dei denti di squalo (e non sempre le dimensioni del corpo) indicano chiaramente le loro preferenze alimentari (altrimenti, per noi in acqua, lo squalo balena sarebbe la creatura più da incubo). I denti seghettati a forma di coltello sono ideali per intagliare pezzi di carne di prede troppo grandi per essere inghiottite intere. Pertanto, i loro proprietari formano un gruppo speciale di squali. Mentre gli squali con i denti più sottili senza tacche si occupano della preda in un unico pezzo, Megalodon e Great White sono in grado di smembrare anche animali di grandi dimensioni allo stato di tali pezzi. Il tipo di denti caratteristici di questi predatori è sorto nei loro predecessori, almeno all'inizio dell'Eocene, cioè circa 50 milioni di anni fa.
A quei tempi, il nostro pianeta era generalmente più caldo e al posto di molte zone costiere si estendevano mari caldi e poco profondi. Fu in loro che apparvero i primi veri mammiferi marini. Le antiche balene Archeocetes con denti simili a squali inseguivano il mercurio di banchi di pesci argentati e calamari, mentre antiche mucche di mare pascolavano nei prati marini poco profondi. Il momento più appropriato per entrare nella scena evolutiva del grande squalo dente di sega.
E quelli sono apparsi. A seconda della struttura e delle dimensioni dei denti, i paleontologi distinguono due gruppi o, come dicono gli scienziati, due linee di squali denti di sega. L'ultimo della linea di squali con denti giganti era Megalodon, l'ultimo del gruppo di squali con denti "piccoli" era il nostro contemporaneo, il grande squalo bianco.
Più grandi sono i denti, più grande è la preda. I denti giganti degli antenati di Megalodon si trovano, insieme alle ossa di antiche balene, nei sedimenti del Medio Eocene (45 milioni di anni fa). E questo indica che questi squali si sono nutriti di balene quasi dal momento in cui sono apparse queste ultime. Le prime balene (Mysticeti) apparvero nei mari del tardo Oligocene (circa 30 milioni di anni fa). Uno dei primi gruppi tra loro erano i Cetotheriidae, che raggiungevano una lunghezza da 3 a 10 metri e somigliavano alle moderne balene grigie. E dopo 14-15 milioni di anni, compare il Megalodonte, caratterizzato da una speciale "tendenza" a balene: sulle ossa delle loro pinne e vertebre della coda trovate nei depositi del Miocene e del Pliocene (5 milioni di anni fa), profondi tagli lasciati dai giganti, denti triangolari. Le tracce di queste ferite testimonianoche i cacciatori enormi erano estremamente efficaci nell'immobilizzare le loro prede mordendole le pinne pettorali e caudali.
C'è, tuttavia, un altro punto di vista. Le caratteristiche meccaniche dei denti Great White, per esempio, la loro flessibilità (resistenza alla frattura) e la profondità con cui mettono radici nella mascella (come indicato dalla dimensione della base del dente - "radice"), indicano che i suoi denti a coltello sono ideali per tagliare la carne ma non schiacciare le ossa. Inoltre, poiché le "radici" sono poco profonde nella mascella, la probabilità di perdere un dente mentre si tiene la preda che batte è piuttosto alta. L'esame dei corpi di mammiferi marini morti per i morsi di un grande squalo bianco ha mostrato che preferisce afferrare leoni marini, foche e delfini dal “morbido”, ad esempio, il ventre, e non dalle pinne, cosa che accade anche, ma molto meno spesso. I grandi squali bianchi combattono raramente prede di grandi dimensioni, preferendo aspettare che muoiano per perdita di sangue. I denti di Megalodon, anche se sembrano molto più spessi,e le loro "radici", se confrontate con la lunghezza totale del dente, sono molto più potenti di quelle del grande squalo bianco.
Questi non sono più coltelli, ma piuttosto asce. Secondo lo zoologo americano Bretton Kent, tali denti sono adatti non solo per tagliare la carne (ricorda le tacche sui bordi), ma anche per trattenere la preda. E inoltre, un tale dente non si romperà se colpisce l'osso. Uno studio dettagliato dello scheletro di 9 metri di un'antica balena morta a seguito dell'attacco di Megalodon ha rivelato più di 70 segni di denti di mostro sulle ossa. Inoltre, alcuni danni, che esternamente sembrano grandi graffi e rientranze, corrispondono idealmente alla forma della sezione trasversale della punta del dente dello squalo. Due terzi di queste lesioni si verificano nelle ossa delle pinne pettorali, del cingolo scapolare e della colonna vertebrale anteriore. L'esame di altri scheletri fossili di balena ha rivelato un modello simile: le cicatrici dei denti di Megalodon sono più comuni sulle ossa della regione toracica. Suggerisce Kentche questo superpredatore ha attaccato la vittima, schiacciando il torace e quindi, in primo luogo, danneggiando cuore e polmoni. I denti d'ascia erano i più adatti per tali tattiche di attacco. È vero, l'ipotesi che Megalodon, piuttosto, abbia immobilizzato la sua preda mordendogli le pinne, non diventa meno plausibile nemmeno da questo.
Forza del morso
Nel 2008, un team di scienziati guidato da Stephen Uro ha condotto un esperimento per determinare la forza di un morso di megalodonte. Secondo i suoi risultati, la forza del morso del megalodonte potrebbe raggiungere i 182.000 newton, che è 28 volte superiore alla forza del morso del dunkleosteus (6,3 kN), più di 10 volte quella del grande squalo bianco (18 kN), più di 5 volte più del Tyrannosaurus rex (31 kN) e anche più del Predator X (150 kN).
Nel tardo Oligocene (26 milioni di anni fa), quasi nello stesso momento in cui apparvero i balenottere, un altro gruppo di mammiferi apparve nei mari: i pinnipedi. Sebbene ciò sia probabile, non abbiamo ancora prove che gli squali denti di sega abbiano mangiato i primi pinnipedi. Ma dopo la comparsa delle foche reali (circa 15 milioni di anni fa), sono entrate saldamente nel menu degli antenati del grande squalo bianco: sono stati trovati due scheletri di foche monache fossili con danni causati dai "piccoli" denti di un tale antenato. In una delle ossa un frammento è saldamente bloccato: la punta del dente di un predatore.
I denti dei giovani squali sono più stretti e più corti di quelli degli adulti. Sulla base dei ritrovamenti di ossa di animali marini, i giovani Megalodons si nutrivano di rappresentanti relativamente piccoli del gruppo di balene dentate (Odontoceti) - delfini e focene, che apparvero nel tardo Oligocene. Insieme alle vertebre di una focena fossile, il cui scheletro è stato ritrovato nei sedimenti del Miocene medio (circa 14 milioni di anni fa), è stato scoperto un dente anteriore di 6,4 cm di un giovane Megalodon (si ricordi che negli esemplari adulti raggiungono i 15 e anche i 18 cm). Allo stesso modo, i giovani squali bianchi si nutrono di pesci e altri squali. Cominciano a cacciare mammiferi marini solo quando raggiungono i 3 metri di lunghezza.
I denti di Megalodon si trovano nei sedimenti che si sono accumulati sul fondo di mari caldi e poco profondi situati all'interno della piattaforma continentale. Le zone di risalita si formano lungo la periferia della piattaforma, dove acque profonde fresche e ricche di sostanze salgono in superficie, dando vita alle comunità più ricche di organismi marini, che vanno dal plancton ai mega-predatori.
Le sostanze sollevate dal fondo oceanico sono utilizzate da alghe unicellulari, numerosi crostacei planctonici e larve di molti altri organismi si nutrono di alghe e queste, a loro volta, vengono utilizzate direttamente o indirettamente da tutti gli altri animali marini, balene comprese. Fu in tali condizioni che i cetacei sorsero e raggiunsero il loro periodo di massimo splendore, fu allora che Megalodon apparve ed esistette. A proposito, i denti dei giovani Megalodons si trovano più spesso nei sedimenti costieri, in aree vicine alle zone di risalita, il che indica che questi luoghi potrebbero essere utilizzati dalle femmine dei giganti del mare per la riproduzione.
I denti fossili del grande squalo bianco compaiono nei depositi del tardo Miocene (circa 10 milioni di anni fa). Tuttavia, sono rari nei sedimenti dal fondo dei mari caldi. La maggior parte dei reperti indica che, a differenza di Megalodon, il Great White preferiva acque fresche. Non abbiamo dati sul fatto che questa sia una conseguenza dello spostamento dello squalo bianco da parte di Megalodon, ma ora è chiaro che dire che lo squalo bianco viveva all'ombra del suo parente gigante sarebbe assolutamente sbagliato. Questi due predatori cacciavano diversi animali - Megalodon sui cetacei, squalo bianco - sulle foche e vivevano in diversi territori - Megalodon in acqua calda, Great White - in acque più fredde.
L'assenza di denti del megalodonte nei sedimenti dei mari freddi indica che, a differenza del grande squalo bianco, nonostante la sua enorme massa, non era in grado di mantenere una temperatura corporea costante, il che significa che non poteva cacciare in acque fredde. Inoltre, le osservazioni dei giovani Grandi Bianchi hanno dimostrato che i giovani squali, a differenza degli adulti, possono sopravvivere in intervalli di temperatura piuttosto limitati: sono meno resistenti all'acqua fredda e non tollerano bene l'acqua calda. Se questo era vero anche per il megalodonte, allora durante l'era glaciale i mari caldi e poco profondi erano l'unico luogo adatto alla sua esistenza.
Le acque tropicali sono molto più povere delle acque fresche, il che significa che potenzialmente hanno meno cibo. Una diminuzione dell'intensità di risalita nella parte occidentale del Nord Atlantico entro la fine del Pliocene (1,6 milioni di anni fa) potrebbe portare al fatto che le acque in cui viveva il megalodonte in questa parte del pianeta cessarono di fornirgli cibo sufficiente. Oltre a tutti i guai, la riduzione delle acque costiere e la diminuzione della temperatura dell'acqua, dove si sono sviluppati i giovani del megalodonte, potrebbero essere espressi in un aumento del rischio di incontrare "avannotti" di 4 metri con le orche che apparvero in quel momento. Pertanto, il cambiamento di habitat ha colpito il megalodonte da entrambi i lati: i predatori adulti erano troppo grandi per procurarsi abbastanza cibo per se stessi e i suoi giovani erano troppo piccoli per non diventare cibo per altri predatori.
Il tramonto del Signore
A proposito, ciò che ha causato l'estinzione del megalodonte potrebbe aver contribuito alla comparsa di te e me, cioè un uomo. L'innalzamento del fondale oceanico tra le Americhe portò alla formazione dell'istmo di Panama, che divideva il Pacifico e l'Atlantico. È possibile che questa barriera sia diventata un serio ostacolo sul percorso del megalodonte da un emisfero all'altro. Secondo l'ipotesi proposta dal paleontologo americano Stephen Stanley, l'emergere dell'istmo di Panama ha cambiato radicalmente la natura della circolazione profonda delle acque oceaniche sul pianeta. Le correnti calde, avendo cambiato direzione, hanno cessato di portare abbastanza calore nell'Artico, a seguito della quale l'emisfero settentrionale si è notevolmente raffreddato.
Circa 3,5 milioni di anni fa, il nostro pianeta è entrato nel periodo delle successive ere di raffreddamento (glaciazione) e riscaldamento (ritiro dei ghiacciai), che continua ancora oggi. L'era glaciale, accompagnata da una diminuzione dell'umidità nell'atmosfera, ha colpito anche l'Africa. La scomparsa delle foreste nella sua parte orientale portò al fatto che i nostri antenati simili a scimmie furono costretti a "scendere dall'albero". E i pochi sopravvissuti hanno dato origine alla razza umana. Si scopre che quello che è diventato un disastro per il Megalodon potrebbe rivelarsi un vantaggio per noi.
Se questo era vero per Megalodon, allora durante l'era glaciale, i mari caldi e poco profondi erano l'unico luogo adatto alla sua esistenza. Tuttavia, le acque tropicali sono significativamente più povere di sostanze rispetto a quelle fresche, il che significa che potenzialmente hanno meno cibo. Una diminuzione dell'intensità di risalita nella parte occidentale del Nord Atlantico entro la fine del Pliocene (1,6 milioni di anni fa) potrebbe aver portato al fatto che le acque in cui viveva Megalodon in questa parte del pianeta smisero di fornirgli cibo sufficiente.
Oltre a tutti i problemi, la riduzione delle acque costiere e la diminuzione della temperatura dell'acqua, dove si sono sviluppati i giovani di Megalodon, potrebbero essere espressi in un aumento del rischio di incontrare "avannotti" di 4 metri con le orche che apparvero in quel momento. Pertanto, il cambiamento di habitat ha colpito il Megalodon da entrambi i lati: i predatori adulti erano troppo grandi per procurarsi cibo a sufficienza e i suoi giovani erano troppo piccoli per non diventare cibo per altri predatori.
Tuttavia, ciò che ha causato l'estinzione di Megalodon potrebbe aver contribuito alla comparsa di te e me, cioè una persona. L'innalzamento del fondo oceanico tra le Americhe portò alla formazione dell'istmo di Panama, che divideva il Pacifico e l'Atlantico. È possibile che questa barriera sia diventata un serio ostacolo sul percorso di Megalodon da un emisfero all'altro. In accordo con l'ipotesi proposta dal paleontologo americano Stephen Stanley, l'emergere dell'istmo di Panama ha cambiato radicalmente la natura della circolazione profonda delle acque oceaniche sul pianeta. Le correnti calde, avendo cambiato direzione, hanno cessato di portare abbastanza calore nell'Artico, a seguito della quale l'emisfero settentrionale si è raffreddato in modo significativo. Circa 3,5 milioni di anni fa, il nostro pianeta è entrato nel periodo di ere alternate di raffreddamento (glaciazione) e riscaldamento (ritiro dei ghiacciai),che continua ancora oggi.
È improbabile che conosceremo mai le ragioni esatte dell'estinzione del megalodonte (a proposito, gli saremo grati per questo). Riduzione e interruzione della distribuzione, mancanza di cibo o maggiore vulnerabilità degli animali giovani: tutto ciò potrebbe avere un ruolo. È anche possibile un'altra combinazione di fattori negativi. Si presume che il megalodonte abbia perso la competizione in velocità con le balene in rapida evoluzione. Il grande squalo bianco tuttavia è sopravvissuto, ed è probabile che ciò sia stato reso possibile dalle sue dimensioni ridotte e dalla capacità di prosperare in acque fredde e ricche di cibo. Ciò non significa che lo squalo bianco sia meno vulnerabile. Come altri squali, raggiunge la maturità tardi e dà alla luce un piccolo numero di prole. Una tale strategia è giustificata solo in condizioni esterne molto stabili con un numero minimo di nemici naturali. Tuttavia, la natura non ha dotato gli squali dell'opportunità di competere con il predatore più perfetto e pericoloso che sia mai esistito sul nostro pianeta. Purtroppo, è del tutto possibile che il loro problema principale sia vivere allo stesso tempo con noi …
