I risultati del monitoraggio delle acque reflue possono anche servire come strumento di rilevamento precoce e di allarme nel caso in cui il coronavirus ritorni. Finora, il problema è che non ci sono abbastanza reagenti per la ricerca, dicono gli esperti.
Più di una dozzina di gruppi di ricerca in tutto il mondo hanno iniziato a studiare le acque reflue per la presenza di tracce del nuovo coronavirus. Secondo loro, questo potrebbe essere uno dei modi per valutare il numero totale di infetti in una particolare comunità, dal momento che è semplicemente impossibile sottoporre a screening tutte le persone per l'infezione da coronavirus. La tecnica può essere utilizzata anche per rilevare il coronavirus prima che le persone mostrino i sintomi, secondo gli scienziati. Ad oggi, gli scienziati hanno già trovato tracce di questo virus nelle acque reflue nei Paesi Bassi, negli Stati Uniti e in Svezia.
L'analisi delle acque reflue - acque reflue che passano attraverso una rete fognaria e negli impianti di trattamento - è un modo in cui i ricercatori possono monitorare le infezioni che vengono escrete nelle urine e nelle feci, come SARS-CoV-2.
Un singolo impianto di trattamento delle acque reflue riceve le acque reflue da circa un milione di persone, ha affermato Gertjan Medema, microbiologo presso il KWR Water Research Institute di Nieuwegein, nei Paesi Bassi. L'analisi delle acque reflue in tali volumi consente una valutazione più accurata dell'entità della diffusione dell'infezione da coronavirus rispetto ai test sulle persone, perché il monitoraggio delle acque reflue consente di prendere in considerazione quei casi in cui le persone non sono state testate per l'infezione da coronavirus e quando le persone presentavano solo sintomi lievi della malattia. Medema ha scoperto il materiale genetico di SARS-CoV-2 - l'RNA del virus - in campioni prelevati in diversi impianti di trattamento delle acque reflue nei Paesi Bassi. "Le autorità sanitarie vedono solo la punta dell'iceberg".
Secondo gli scienziati, per valutare con precisione la diffusione dell'infezione in una particolare comunità, sulla base di campioni di acque reflue, è necessario scoprire esattamente quanto RNA del virus viene escreto nelle feci e calcolare il numero di persone infette in questa comunità sulla base dei dati sulla concentrazione di RNA del virus nei campioni di acque reflue. acqua.
Inoltre, gli scienziati dovranno assicurarsi di analizzare campioni rappresentativi di acqua contenente escrementi umani, non campioni casuali, e che i loro test rilevino basse concentrazioni di RNA del virus, secondo gli scienziati che rappresentano la Queensland Alliance of Environmental Health Experts (La Queensland Alliance for Environmental Health Sciences in Australia è un centro di ricerca che fornisce consulenza al governo del paese su questioni di igiene ambientale. È molto importante, hanno detto, che il monitoraggio delle acque reflue, se avviato su scala significativa, non prosciuga le risorse necessarie per condurre test sugli esseri umani.
Parte dello sforzo per monitorare la diffusione del virus è stato ostacolato dalla chiusura di università e laboratori e da scorte limitate di reagenti per la ricerca, gli stessi reagenti utilizzati nelle cliniche che non sono più disponibili, secondo Kyle Bibby. Bibby, un ambientalista presso l'Università di Notre Dame in Indiana. "Non vogliamo esacerbare la carenza di risorse globali", ha detto.
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Prime prove di scoperta
È probabile che le misure di controllo delle infezioni, come l'allontanamento sociale, affrontino l'attuale pandemia, ma il virus potrebbe ripresentarsi una volta che queste misure saranno revocate. Il monitoraggio continuo delle acque reflue può fungere da strumento di allarme precoce non invasivo, ha affermato Ana Maria de Roda Husman, esperta di malattie infettive presso l'Istituto nazionale per la salute pubblica e l'ambiente di Bilthoven., Olanda. L'istituto ha precedentemente studiato le acque reflue per monitorare focolai di norovirus, batteri resistenti agli antibiotici, poliovirus e morbillo.
Un team di esperti guidato da Husman ha trovato tracce di SARS-CoV-2 nelle acque reflue dell'aeroporto di Schiphol a Tilburg solo quattro giorni dopo la conferma del primo caso nei Paesi Bassi. Gli scienziati hanno ora in programma di indagare sulle acque reflue nelle capitali di tutte le 12 province dei Paesi Bassi, nonché in altre città in cui finora non sono stati registrati casi confermati. Un gruppo di scienziati guidati da Medema ha trovato l'RNA del coronavirus nelle acque reflue della città di Amersfoort ancor prima che vi fossero confermati i primi casi di infezione.
Gli studi hanno dimostrato che tracce di SARS-CoV-2 compaiono nelle feci già il terzo giorno dopo l'infezione, cioè molto prima della comparsa dei sintomi, che sono sufficientemente pronunciati per inviare una persona all'ospedale e fargli una diagnosi ufficiale (tali sintomi possono comparire in seguito due settimane), ha spiegato Tamar Kohn, virologo dello Swiss Federal Institute of Technology di Losanna. Il monitoraggio della concentrazione di particelle virali nelle acque reflue consentirà ai funzionari sanitari di prendere decisioni informate su misure come l'isolamento, ha affermato. "Un ritardo da sette a dieci giorni può fare una differenza significativa nella gravità di questa epidemia".
Il rilevamento anticipato del coronavirus in una particolare comunità aiuterà a limitare l'impatto negativo del COVID-19 sulla salute umana e sull'economia, soprattutto se il virus ritorna l'anno prossimo, come ha spiegato Bibby.
Il monitoraggio delle acque reflue è stato utilizzato per decenni per misurare il successo delle campagne di vaccinazione contro il poliovirus, ha affermato Charles Gerba, microbiologo dell'Università dell'Arizona a Tucson. Questo approccio può essere utilizzato per valutare l'efficacia di misure come il distanziamento sociale, ha aggiunto Gerba, che ha trovato tracce di SARS-CoV-2 nelle acque reflue non trattate a Tucson.
Di Smriti Mallapaty
