L'esplorazione dell'oceano vicino all'Antartide durante l'inverno ha aiutato gli scienziati a comprendere il meccanismo di scioglimento della calotta glaciale del continente.
Finora, gran parte della ricerca sull'oceano vicino al ghiaccio è stata condotta in estate, ignorando i mesi invernali in cui il mare si ghiaccia. Ma gli scienziati dell'Istituto di ricerca marina e antartica (Australia) hanno sviluppato una metodologia che consente misurazioni dell'oceano vicino ai ghiacciai tutto l'anno. I ricercatori ne hanno scritto in un articolo pubblicato sul Journal of Geophysical Research.
Per ottenere i dati necessari, gli scienziati hanno utilizzato come base strumenti noti come boe Argo. Questi dispositivi vanno alla deriva nell'oceano e ne misurano la temperatura e la salinità. Per l'esplorazione antartica, gli esperti hanno dovuto modificare leggermente le boe in modo che rimanessero in un punto della colonna d'acqua. Questa innovazione ha permesso di misurare anche quando la superficie dell'acqua è coperta di ghiaccio.
I ricercatori hanno testato il nuovo metodo vicino al ghiacciaio del Totten in rapido scioglimento nell'Antartide orientale. Le misurazioni hanno dimostrato che nei mesi invernali, la temperatura dell'oceano vicino al ghiacciaio è più alta che in estate o in primavera. Ciò significa che il ghiacciaio si scioglie più velocemente in inverno, quindi le misurazioni estive non possono essere considerate un indicatore affidabile del tasso di scioglimento del ghiaccio.
Una delle boe del progetto Argo / Argo.
I ricercatori hanno trovato una spiegazione per questo fenomeno: si scopre che la parte dell'Antartide orientale, dove si trova il ghiacciaio Totten, è più suscettibile agli effetti delle calde correnti oceaniche. I nuovi dati, dicono gli scienziati, stanno cambiando le idee sul tasso di scioglimento dei ghiacciai e sull'innalzamento del livello del mare.
Gli scienziati hanno già espresso la loro preoccupazione per lo scioglimento del ghiacciaio del Totten. A causa del fatto che l'acqua calda scorre sulla sua base, anche la parte superiore inizia a sciogliersi. Secondo gli esperti, se Totten sparisse, potrebbe alzare di due metri il livello dell'Oceano Mondiale.
