Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Science Advances, i genetisti hanno trovato frammenti di geni responsabili dell'assimilazione della chitina nel DNA dell'uomo e di tutti gli altri mammiferi.
Secondo gli esperti, questo ci convince inequivocabilmente che i nostri antenati più antichi, vissuti alla fine dell'era dei dinosauri, fossero creature insettivore.
“Solo i mammiferi insettivori che si nutrono esclusivamente di invertebrati hanno tutti e cinque i geni associati alla produzione di chitinasi. Il nostro studio mostra che anche i primi mammiferi placentari possedevano questa caratteristica. Tutto ciò indica che i coleotteri e altri invertebrati costituivano la base della dieta dei nostri primi antenati , ha affermato Christopher Emerling dell'Università della California a Berkeley (USA).
All'alba dell'evoluzione
I tempi dei primi mammiferi sono ancora un mistero per i paleontologi. La maggior parte degli scienziati ritiene che i primi animali a sangue caldo siano apparsi già 220 milioni di anni fa, nel mezzo del periodo Triassico, contemporaneamente ai primi dinosauri primitivi. Non è del tutto chiaro se i mammiferi vivessero in quest'epoca in tutti i continenti o se si siano diffusi sulla Terra dopo l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa.
I primi mammiferi primitivi, a giudicare dalla struttura dei loro denti, erano di dimensioni relativamente piccole e mangiavano in modo uniforme, principalmente insetti e frutti. Pertanto, gli scienziati hanno creduto per molto tempo che il boom della loro evoluzione fosse iniziato solo dopo che i dinosauri si erano estinti, il che non consentiva loro di occupare nuove nicchie ecologiche.
Questi animali, come osserva Emerling, non erano i diretti antenati dell'uomo - quasi tutti si estinsero insieme ai dinosauri o furono spinti ai "margini dell'evoluzione" subito dopo l'inizio dell'era geologica moderna. Il loro posto è stato preso dai primi mammiferi placentari, apparsi molto più tardi, circa 160-145 milioni di anni fa, come indicato dai resti di due antichi animali trovati in Cina nel 2002 e nel 2011.
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La maggior parte degli scienziati ritiene che i primi animali placentari, come i loro omologhi marsupiali, mangiassero principalmente insetti, ma oggi ci sono molte controversie su questo punto. Alcuni paleontologi suggeriscono che il passaggio allo sviluppo fetale avrebbe potuto consentire ai nostri antenati di esplorare nuove nicchie anche prima dell'estinzione dei dinosauri e dell'inizio del boom cenozoico nell'evoluzione dei mammiferi.
Record genetici
Emerling e colleghi hanno testato queste teorie. Hanno suggerito che se tutti i mammiferi discendessero da un antenato insettivoro, almeno le tracce dei geni responsabili della digestione della chitina, il componente principale del guscio di tutti gli invertebrati, avrebbero dovuto essere conservate nel loro DNA.
Prendendo come campione il gene CHIA, che svolge un ruolo simile nel corpo degli orsi e di altri mammiferi insettivori, gli scienziati hanno cercato di trovare i suoi analoghi nel DNA di oltre cento specie di animali moderni, inclusi esseri umani, orsi, elefanti e altre creature che non si nutrono di invertebrati.
Come si è scoperto, i genomi di tutti i mammiferi placentari contengono non una, ma cinque copie di questo gene. Nella maggior parte degli animali, quasi tutte queste regioni del DNA sono danneggiate e solo negli armadilli, negli aardvark e in alcuni lemuri mangiatori di insetti funzionano tutti e cinque i geni.
Una tale immagine, come notato da Emerling, conferma le opinioni correnti dei paleontologi e ci consente di calcolare il tempo approssimativo della comparsa dei primi mammiferi erbivori e carnivori. Esse, come dimostrato da un confronto tra gli "scarti" di CHIA, sono comparse circa 67, 56 e 53 milioni di anni fa, circa 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri.
Questo, ancora una volta, è coerente con i dati di scavo e suggerisce che altri "geni fossili" nascosti nel DNA di animali e umani ci permetteranno di imparare molto sull'evoluzione della vita o di risolvere altre controversie relative all'origine degli umani e di altri abitanti della Terra.
