Negli ultimi anni ci sono stati titoli piuttosto controversi nelle notizie sui gatti domestici. Secondo il primo, gli animali domestici sono in grado di far impazzire una persona, e in questo caso non si trattava della gioia di guardare il video successivo. Gli esperti hanno accusato il parassita Toxoplasma gondii per lo sviluppo di gravi malattie mentali, come la schizofrenia. T. gondii è trasportato dai gatti.
Tuttavia, in altri articoli è stato affermato il contrario.
Spieghiamo che T. gondii causa la toxoplasmosi della malattia infettiva. Si stima che circa il 65% delle persone sul pianeta siano portatori di Toxoplasma, anche se i dati variano notevolmente da paese a paese.
La toxoplasmosi nella maggior parte dei casi è asintomatica o può manifestarsi come infezione con il comune virus influenzale. Tuttavia, per le persone con immunità soppressa e per un feto che cresce nel grembo materno, la malattia può dare gravi complicazioni, inclusa la morte. Gli antibiotici possono curare l'infezione, ma non possono "espellere" completamente il parassita dal corpo.
Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che i parassiti di T. gondii abbiano un ruolo nello sviluppo della malattia mentale, inclusa la schizofrenia. E prima, gli esperti hanno eseguito più di cento lavori in cui è stata realmente dimostrata una tale correlazione.
Ma c'è un "ma": nessuna ricerca ha dimostrato che il parassita causi effettivamente questa malattia.
In realtà, in relazione a questo, sorge una domanda del tutto naturale: come è davvero il caso?
Per prima cosa, spieghiamo come lo sfortunato T. gondii può finire nel corpo umano.
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Le stelle baffute e dalla coda di Internet catturano intrusi e toxoplasmosi mangiando roditori, uccelli o altri animali infetti.
Secondo alcuni rapporti, solo negli Stati Uniti, circa il 40% dei gatti è infetto. Inoltre, potrebbero non mostrare alcun sintomo, sebbene in alcuni casi si sviluppi ittero o cecità.
Nelle prime settimane dopo l'infezione, un gatto può versare ogni giorno milioni di oocisti resistenti nella sua lettiera.
Alcune persone possono contrarre la toxoplasmosi attraverso il contatto diretto con animali domestici e feci di gatto. La maggior parte si infetta quando le oocisti lasciate dai gatti entrano nel suolo e nell'acqua, dove possono sopravvivere per un anno o più.
In altre parole, il toxoplasma può entrare nel corpo umano attraverso il contatto con le feci di gatto, insieme a carne scarsamente cotta o acqua contaminata.
Il parassita non si fa sentire e, dopo l'infezione, le persone non iniziano a sentirsi male. Ma può formare cisti nel cervello, dove può rimanere fino alla fine della vita di una persona.
Perché alcuni scienziati credono seriamente che la toxoplasmosi possa causare malattie mentali?
Gran parte delle prove provenivano da studi sui roditori, che hanno mostrato uno strano comportamento dopo l'infezione da T. gondii. Ad esempio, hanno perso ogni paura, annusando l'odore dell'urina di gatto (di solito gli animali si congelano per la paura o si nascondono). Inoltre, in alcuni casi, i roditori camminavano ostinatamente verso il loro nemico.
Gli esperti ritengono che T. gondii alteri la funzione cerebrale formando cisti nelle aree responsabili della paura e del processo decisionale.
Inoltre, le cisti possono anche influenzare il comportamento aumentando i livelli di dopamina, un neurotrasmettitore coinvolto nella ricompensa e nell'assunzione di rischi.
Inoltre, vi sono prove crescenti che l'infezione da T. gondii può modificare la personalità di una persona e aumentare la probabilità di sviluppare schizofrenia e altre malattie mentali.
Anche a parte l'infezione diretta del cervello (e la formazione di cisti), l'infezione cronica da T. gondii può portare all'infiammazione, che, come precedentemente suggerito, è anche associata agli stessi disturbi mentali come la schizofrenia, oltre che all'autismo e al morbo di Alzheimer. …
Tuttavia, se con gli animali tutto è più o meno chiaro, allora con le persone è molto più difficile, scrive Sciencemag.
Mentre l'ipotesi che la toxoplasmosi possa causare malattie mentali è convincente, è estremamente difficile testarla sugli esseri umani, afferma la genetista della Duke University Karen Sugden.
Nel 2016, Sugden ha scoperto che 200 neozelandesi infettati da T. gondii non avevano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare schizofrenia o altri disturbi mentali.
Ma, secondo lei, questo studio non dimostra che il parassita non sia associato a malattie mentali. La schizofrenia di solito non compare fino alla tarda adolescenza o ai 20 anni di età.
Per scoprire con certezza se la toxoplasmosi causa o meno la schizofrenia, è necessario sapere se i pazienti sono stati esposti a T. gondii da bambini o adolescenti, cioè prima che sviluppassero una malattia mentale, spiega lo scienziato.
Nel frattempo, il suo studio ha testato persone di appena 38 anni, quindi è difficile dire quale sia arrivata prima: schizofrenia o parassita.
Molti studi di correlazione, compreso il già citato lavoro di Sugden, mancano delle informazioni necessarie.
Inoltre, lo studio Sugden, come altri studi, ha utilizzato un piccolo campione. La schizofrenia è una condizione abbastanza rara, che di solito colpisce circa l'uno per cento della popolazione.
E per ottenere risultati statistici affidabili, i ricercatori devono studiare decine o addirittura centinaia di migliaia di persone per lunghi periodi di tempo, testandole periodicamente per T. gondii e malattie mentali, dice Sugden.
È interessante notare che nel gennaio 2019 gli scienziati hanno pubblicato un documento sull'analisi di oltre 80mila donatori di sangue danesi. Il numero di diagnosi di schizofrenia era piuttosto piccolo: 151 persone.
Secondo uno studio, le persone che sono state esposte a T. gondii avevano una probabilità maggiore del 47% di sviluppare un disturbo mentale.
Quando i ricercatori hanno ristretto la loro analisi a 28 persone a cui è stata diagnosticata la schizofrenia per la prima volta dopo aver testato positivamente per T. gondii, hanno scoperto che queste persone avevano 2,5 volte più probabilità di sviluppare la malattia dopo essere state esposte.
Questi risultati sono in linea con altri ampi studi di correlazione che hanno anche riscontrato un aumento di circa 2,5 volte nella probabilità di schizofrenia nelle persone infette, afferma il virologo Robert Yolken della Johns Hopkins University School of Medicine (è coautore del danese ricerca).
Poiché la frequenza complessiva delle diagnosi di schizofrenia è rara, l'infezione aumenta leggermente le possibilità di sviluppare una malattia, da una su 100 a due a tre su 100.
Come suggeriscono Yolken e i suoi colleghi, il T. gondii da solo non può causare malattie mentali, ma può interagire con varianti genetiche che rendono alcune persone più suscettibili allo sviluppo della malattia. In tal caso, T. gondii potrebbe essere aggiunto all'elenco dei fattori ambientali che non aumentano significativamente il rischio di schizofrenia.
Secondo gli esperti, anche se una persona è portatrice di un'infezione latente da T. gondii, le possibilità di contrarre la schizofrenia a causa della toxoplasmosi sono piccole (come dimostrano le opere moderne).
Finora, gli esperti non hanno fretta di parlare di numeri esatti, ma ritengono che l'infezione sia alla pari con altri fattori di rischio per l'insorgenza della malattia, di cui una persona molto probabilmente ha poca preoccupazione (ad esempio, che vive in città).
Per quanto riguarda i suggerimenti su come prevenire l'infezione da toxoplasmosi, qui tutto è abbastanza comune. Tieni i gatti in casa dove non possono cacciare animali infetti, smaltisci quotidianamente le feci degli animali domestici, prepara il cibo correttamente e segui altre linee guida.
