Conosciamo tutti questa storia: un asteroide cade sulla Terra e tutti muoiono. L'unico essere vivente che può sopravvivere all'inverno nucleare sarà piccolo, soffice e, probabilmente, sotterraneo. Come i dinosauri 65 milioni di anni fa, gli esseri umani non avranno possibilità. E questo ci porta all'ultimo progetto della NASA: catturiamo una di queste gigantesche pietre alla deriva e ci inviamo una capriola verso la Terra. A cosa stanno pensando?
"L'obiettivo ora è probabilmente il 2008 EZ5", afferma Humberto Campins, scienziato planetario e consulente del progetto. "Bel nome, molto poetico", ride.
L'oggetto in questione è un asteroide così grande che i tirannosauri rotolerebbero nella loro tomba dopo averlo scoperto. È stato aperto nel 2008 (come suggerisce il nome) ed è largo da 230 a 710 metri. Se colpisse il nostro pianeta, sarebbe scosso da un'esplosione, un milione di volte più forte di quella provocata dalla bomba atomica sganciata su Hiroshima.
Ma non affrettarti a correre in montagna. In effetti, la NASA non ha intenzione di portare al seguito un intero asteroide - e certamente non intende portare la morte ardente sulla superficie della Terra. Invece, il piano è tirare fuori il masso di 20 tonnellate dalla sua superficie e spingerlo nell'orbita della luna.
(Ovviamente, questa non è l'unica missione relativa agli asteroidi che stiamo pianificando.)
Solo così sai, in sei missioni dalla fine degli anni '60 all'inizio degli anni '70, gli astronauti dell'Apollo hanno portato sulla Terra 382 chilogrammi di rocce lunari. Questo è più o meno equivalente al peso di un grande orso bruno. La nuova missione speronerà una roccia delle dimensioni di due tirannosauri adulti (scusatemi) - 50 volte quella dimensione - in una volta sola.
Aggiungete a questo il fatto che l'asteroide selezionato viaggia a una velocità di 90.000 chilometri all'ora e di solito si trova a 470 milioni di chilometri da noi - e potrete sentire la bellezza del progetto. Come avrebbero fatto a tirarlo? E per cosa?
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Si ritiene che gli asteroidi siano i resti della formazione del nostro sistema solare; Mentre la maggior parte delle rocce alla deriva alla fine si sono scontrate e hanno formato pianeti, alcune sono sfuggite a questo destino e ora hanno orbitato intorno al Sole negli ultimi cinque miliardi di anni.
Gli asteroidi vicini alla Terra sono quelli con orbite irregolari che galleggiano vicino - a volte pericolosamente vicino - a noi. Negli ultimi mille anni, non una sola persona è morta a causa dell'asteroide e nei prossimi cento anni non un singolo oggetto importante visiterà la Terra, ma ci sono antiche testimonianze cinesi di tali morti, e nel 1908 un asteroide ripulì severamente un pezzo di terra delle dimensioni del Lussemburgo nella desolata taiga siberiana …
"Sono caduti prima e cadranno di nuovo se non interferiamo", dice Campins.
Questa intimità ha anche degli svantaggi. L'anno scorso, gli scienziati hanno visto un asteroide carico di 5 trilioni di dollari di platino sfrecciare oltre la Terra, a 300 milioni di chilometri di distanza. C'è un crescente interesse da parte delle società private per lo sviluppo di questi magazzini celesti e la NASA ha uno scopo speciale: l'acqua.
Alcuni asteroidi sono principalmente metallici, mentre altri sono asteroidi di tipo C fatti di carbonio mescolato con acqua.
"Se vogliamo crescere nel sistema solare, gli astronauti del futuro potrebbero utilizzare gli asteroidi come stazioni di rifornimento di acqua e ossigeno", afferma Paul Hodas, manager del Near Earth Objects Center della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory in California.
Ma c'è un problema. Al momento, la maggior parte degli asteroidi è per noi un completo mistero. Non sappiamo nemmeno che aspetto abbiano, figuriamoci di cosa sono fatti.
“Quando guardiamo gli asteroidi attraverso un telescopio, vediamo solo punti di luce. Non vediamo le rocce perché sono troppo lontane , dice Ed Clautis, esperto di asteroidi presso l'Università di Winnipeg.
Invece, gli scienziati devono solo fare supposizioni guardando la luce solare riflessa dagli asteroidi. È come tenere il carbone in una mano e un pezzo di metallo lucido nell'altra. È facile distinguere la lucentezza del metallo dall'oscurità del carbone solo guardando. Ma per capire cosa c'è esattamente nel carbone, devi portarlo in laboratorio.
"Partiamo dal presupposto che ci sia una combinazione di polvere e roccia, ma non conosciamo l'esatta relazione sull'asteroide selezionato", dice Campins.
Anche se gli asteroidi risultano pieni d'acqua, c'è un altro ostacolo. Sebbene gli astronauti siano costantemente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, nessun astronauta è andato nello spazio profondo dall'ultimo sbarco sulla luna nel 1972 - e anche allora, la missione è durata non più di pochi giorni. Al momento, gli astronauti dipendono dalle forniture della Terra e dal supporto operativo. Se la NASA prevede di inviare esseri umani su Marte a metà degli anni '30 - questo è il piano attuale - dovrà sviluppare una tecnologia radicalmente nuova.
E per questo, l'agenzia ha bisogno di una missione di reindirizzamento degli asteroidi. Tirando fuori un masso dallo spazio profondo e parcheggiandolo convenientemente vicino alla Terra, il progetto risolverà tre problemi in un colpo solo.
La prima fase della missione comporterà l'invio di un veicolo spaziale robotico su un asteroide. È stato progettato con tre gambe da posizionare attorno al masso e diverse braccia meccaniche per afferrarlo. Questa parte è piuttosto semplice, secondo Khodas. L'attrazione gravitazionale sugli asteroidi è molto bassa, quindi l'atterraggio sarà regolare.
Dopo aver selezionato un masso, la missione metterà alla prova il concetto di "trattore gravitazionale" - una tecnica che prevede l'utilizzo della massa della navicella (che aumenterà a causa del masso) per trainare delicatamente un oggetto (un asteroide). Poiché la forza gravitazionale che agisce sul veicolo spaziale è trascurabile, può avere un effetto tangibile sulla traiettoria dell'asteroide. Sposterà anche l'asteroide in una direzione meno pericolosa per la Terra.
La navicella rimbalzerà e si solleverà in modo da non sollevare nuvole di polvere dai motori quando sarà a distanza di sicurezza. La polvere può accecare le telecamere del veicolo spaziale se fatto troppo presto. E poi dovrà percorrere 80 milioni di chilometri fino alla luna. È durante questo viaggio che l'ultima tecnologia della NASA tornerà utile. L'energia solare convertita in elettricità spingerà lo xeno - il gas utilizzato negli schermi al plasma, nelle luci stroboscopiche e nei flash delle fotocamere - a esplodere dai motori e fornire una spinta sostenuta. Anche la spinta leggera fornirà un'accelerazione costante, poiché non c'è attrito nel vuoto dello spazio.
La missione dell'asteroide è il terreno di prova perfetto per questa tecnologia, che la NASA spera di utilizzare un giorno per inviare astronauti su Marte. Non è ancora stato utilizzato su tale scala.
ILYA KHEL
