La Via Lattea è già morta una volta e noi esistiamo nell'era della sua "seconda vita", ne sono certi i ricercatori, i cui calcoli hanno rivelato dettagli precedentemente sconosciuti sulla Galassia.
Le stelle si sono formate in modi diversi durante le due epoche. C'è stato un lungo periodo di calma nel mezzo quando la formazione stellare è stata interrotta. La storia della Via Lattea si è rivelata molto più drammatica di quanto inizialmente ipotizzato dagli astronomi.
Masafumi Noguchi della Tohoku University ha calcolato l'evoluzione della Via Lattea nell'arco di dieci miliardi di anni, compresa la "cold stream accretion": una nuova idea, proposta da Avishai Dekel dell'Università Ebraica di Gerusalemme e dai suoi colleghi, che durante la formazione della galassia circostante gas. Nonostante il fatto che Yuval Birnboim della Hebrew University abbia proposto una formazione a due stadi per galassie più massicce, Noguchi è stato in grado di dimostrare che questo modello è applicabile alla nostra Galassia.
La storia della Via Lattea è registrata nella composizione delle stelle, poiché i loro elementi ereditano la composizione del gas da cui sono formati. Ricordano letteralmente il contenuto elementare nei gas alla loro nascita.
Ci sono due gruppi di stelle situate vicino al Sole ed entrambi differiscono nella loro composizione. Uno è ricco di elementi alfa come ossigeno, magnesio e silicio. L'altro contiene molto ferro. Recenti osservazioni di Misha Haywood dell'Osservatorio di Parigi e dei suoi colleghi hanno dimostrato che questo fenomeno è prevalente in gran parte della Via Lattea. Tuttavia, l'origine di questa dicotomia non era chiara. E il modello Noguchi risolve questo enigma.
Previsione del modello di tre diverse regioni della Via Lattea. Contorni tratti dalle osservazioni di APOGEE / M. Noguchi, M. Haywood et al., ESO
La descrizione dello sviluppo della Via Lattea nel modello Noguchi inizia dal momento in cui flussi di gas freddo si sono precipitati nella Galassia (accrescimento di un flusso freddo) e le stelle si sono formate da questo gas. Nello stesso periodo nel gas apparvero elementi alfa, emessi da esplosioni di supernove di tipo II di breve durata. Questo è il motivo per cui ci sono così tanti elementi alfa nelle stelle di prima generazione.
Le onde d'urto, apparse sette miliardi di anni fa, hanno riscaldato il gas a temperature elevate. Ha smesso di cadere nella Galassia e le stelle non si sono più formate. Allo stesso tempo, esplosioni tardive di supernove di tipo Ia di lunga durata hanno riempito il gas di ferro e ne hanno cambiato la composizione. Durante l'emissione, il gas si è raffreddato e ha iniziato a rientrare nella Galassia circa cinque miliardi di anni fa, portando alla formazione di stelle ricche di ferro di seconda generazione. Il nostro sole era tra loro.
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Secondo Benjamin Williams dell'Università di Washington, anche la galassia vicina, Andromeda, ha formato stelle durante due epoche separate. Il modello di Noguchi prevede che enormi galassie a spirale come la Via Lattea e Andromeda abbiano sperimentato una rottura di stelle, mentre galassie più piccole hanno continuamente generato nuove stelle. Noguchi si aspetta che le future osservazioni delle galassie vicine possano rivoluzionare la nostra visione dell'origine e dell'evoluzione delle galassie nell'universo.
Vladimir Guillen
