L'idea che una persona possa essere danneggiata dalla stregoneria esisteva in molti paesi. Nelle culture locali c'erano credenze associate a modi ultraterreni di influenzare le persone. I casi di interferenza magica nella vita dei cittadini sono stati considerati nelle corti europee fino alla fine del XIX secolo. In un articolo pubblicato sulla rivista Midland History, lo storico Thomas Waters spiega perché le sinistre leggende delle streghe sopravvissero ai tempi bui del Medioevo.
Nel villaggio di Long Compton, situato al confine tra Oxfordshire e Warwickshire, il bracciante James Haywood ha aggredito la sua vicina, un'anziana Anne Tennant, morta a causa delle ferite riportate. In sua difesa, Haywood ha affermato che la vecchia gli ha causato malattie e sfortuna, a causa della quale non poteva lavorare. Come si è scoperto, anche altri residenti del villaggio credevano nelle capacità della signora Tennant.
Il caso Anne Tennant si è rivelato clamoroso, i giornali ne hanno scritto attivamente. I rapporti forensi hanno dato un contributo inestimabile allo studio delle credenze locali e hanno costretto gli esperti a cambiare la loro visione degli atteggiamenti nei confronti della stregoneria nell'Inghilterra vittoriana.
Loro ovunque
Durante l'era vittoriana, i giornali dell'Oxfordshire e del Warwickshire spesso coprivano incidenti e udienze in tribunale relative alla stregoneria. La maggior parte di loro era dedicata a ciò che sta accadendo in altre regioni del Paese e all'estero, ma ci sono stati anche eventi locali.
Così, nel giugno 1863, a Warwick, fu preso in considerazione il caso di un anziano cittadino Thomas Draper, che aggredì una donna e la colpì sulla fronte per dissanguarla, nella speranza che in questo modo avrebbe "rimosso la maledizione da se stesso". Un incidente simile è avvenuto nel villaggio di Taiso, dove una certa Sarah Dixon, "indebolita dalla malattia", credeva che la sua vicina Agnes Durham le avesse procurato danni. Insieme alla sua amica, Dixon ha fatto irruzione nella casa di Durham e si è grattata gravemente la mano nella speranza di far sanguinare la "strega" e rimuovere la maledizione.
Furono raccontati anche altri episodi di questo tipo. Molti a quel tempo erano convinti che per rimuovere i danni inflitti da uno stregone o da uno stregone fosse sufficiente sanguinare sangue malvagio. La stessa era la motivazione di James Haywood, che ha ucciso Anne Tennant - semplicemente non ha calcolato la forza con cui ha immerso il forcone in lei.
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Museo inglese di stregoneria e magia Foto: Matt White / Flickr
Dalla testimonianza del custode di un manicomio locale nel caso Haywood, risulta chiaro che non si trattava di casi isolati: "Nel Warwickshire meridionale, la credenza nella stregoneria è estremamente comune". Un contadino locale che ha lavorato come bracciante ha detto: "Un terzo degli abitanti di Long Compton crede nelle streghe e nei maghi e nomina alcune persone che credono essere". Ciò è stato confermato anche dalla figlia di Haywood, che ha dichiarato di "sentire spesso la gente parlare di streghe" (anche se, forse, ha dato tale testimonianza per un senso di solidarietà familiare). Inoltre, si è saputo che il bracciante agricolo visitava spesso uno "specialista" in stregoneria, che presumibilmente sapeva come diagnosticare e rimuovere gli incantesimi.
Pazzo o ubriacone?
Oltre che per la stampa locale, il caso di Haywood è stato straordinario per la corte, perché si trattava di un omicidio. Durante l'udienza il giudice ha intervistato nove testimoni che hanno testimoniato su ciò che credeva il bracciante agricolo. A queste persone è stato chiesto se credessero nelle streghe e hanno chiesto di valutare il comportamento di Haywood. L'interesse del tribunale per queste informazioni non era inattivo: sulla base di ciò, sono state valutate le azioni dell'imputato: se può essere responsabile della morte di Ann Tennant ai sensi della legge, se è sano di mente.
Gli storici spesso associano la tendenza dei tribunali inglesi a riconoscere la fede nella stregoneria come disturbo mentale con le tendenze intellettuali del XIX secolo e in particolare con lo sviluppo della psichiatria. La fede nelle streghe già nel XVIII secolo potrebbe essere diventata una ragione per dichiarare pazzo l'imputato.
Dopo la testimonianza del custode del manicomio, Haywood è stato assolto in quanto pazzo. La corte ne fu finalmente convinta dopo le parole di suo marito Anne Tennant, che disse che l'imputato "non aveva stranezze, se non il ripetersi costantemente delle streghe". Tuttavia, un altro testimone, l'agricoltore James Taylor, si riferì a tali credenze come "prevalenti nel villaggio" e sottolineò che la gente del posto non considerava Haywood un eccentrico.
Probabilmente l'indizio più chiaro della follia del contadino era che aveva ucciso Tennant, perché sebbene la credenza nelle streghe fosse diffusa, era estremamente raro uccidere persone sospettate di stregoneria. Allo stesso tempo, molti testimoni hanno testimoniato che Haywood amava bere e poteva commettere un crimine mentre era ubriaco, ma per qualche motivo la corte non ne ha tenuto conto. In ogni caso, il suo caso era di alto profilo, ben documentato dalla stampa e lasciava molto materiale su cui riflettere ai folcloristi.
La Bibbia non mente
I giornalisti e gli storici vittoriani consideravano la fede nella stregoneria pagana, o "alternativa", in conflitto con il protestantesimo. Le persone trassero le loro informazioni sul soprannaturale dalla Bibbia di Re Giacomo, una traduzione delle Sacre Scritture, eseguita sotto il patrocinio del monarca.
Londra vittoriana Immagine: Hulton Archive
Due testimoni nel caso Haywood hanno affermato di essere rimasto colpito dal modo in cui la stregoneria è stata descritta nel testo biblico. (Questo si riferisce al Levitico, alla censura della stregoneria in Michea e alla descrizione di Simone il Mago negli Atti degli Apostoli). L'imputato portò con sé la Bibbia di Re Giacomo quando era seduto nella sua cella di prigione in attesa del processo.
Fonti autobiografiche e folcloristiche nella regione confermano che la gente del posto trasse informazioni sulla stregoneria principalmente dalle Sacre Scritture. Anche gli analfabeti hanno imparato a memoria passaggi tematici della Bibbia. In una delle descrizioni della vita quotidiana delle contee, c'è una frase che una madre pronuncia quando sua figlia le chiede della stregoneria: “Certo, le streghe esistono. Ne leggiamo nelle Scritture ". Cioè, le persone che credevano nella stregoneria non consideravano le loro opinioni "alternative" o pagane: la loro religione indicava chiaramente loro che le streghe sono una realtà, che stanno davvero facendo ciò di cui sono accusate.
Persone esperte
Tuttavia, la conoscenza di chi è una strega e chi non lo è, la gente del posto non l'ha ricevuta dalla Bibbia, ma attraverso voci e pettegolezzi. Di solito erano prodotti dalle cosiddette "persone informate" che hanno studiato a fondo le Scritture e, dal punto di vista della società, hanno il diritto di identificare gli stregoni maligni. Sono stati loro a dire agli abitanti del villaggio come affrontare la magia e le sue conseguenze.
In effetti, questi erano normali ciarlatani. Aiutavano non solo a rimuovere l '"incantesimo malvagio", ma anche a cercare ladri, erano impegnati in astrologia, predire il futuro e erboristeria. Pubblicizzavano i loro servizi sui giornali e ricevevano molti soldi per loro. "Persone esperte" andavano dai clienti su chiamata - fondamentalmente il loro lavoro era quello di appendere le successive "dannate" croci di paglia sulle porte.
Haywood ha anche visitato una di queste "persone ben informate", il signor Manning. Il signor Manning era un "medico dell'acqua", cioè una persona che identifica le malattie nelle urine di un malato. È così che ha scoperto che il malocchio era da biasimare per la sofferenza del suo paziente, cioè la strega letteralmente "lo guardava male".
Long Compton Village, 1930 Foto: Warwickshire County Record Office
Insieme contro il resto
Si credeva tra gli abitanti del villaggio che le streghe fossero inclini a unire le forze. Quindi, credevano che sedici streghe vivessero a Long Compton, comunicando tra loro. Alle ragazze era severamente vietato avvicinarsi a donne così anziane in modo che non le attirassero nelle reti delle loro streghe.
Le pratiche che Haywood, su consiglio del signor Manning, applicò ad Ann Tennant (con l'eccezione dell'attacco contro di lei) erano dirette contro tutte le streghe del villaggio. Ha detto al marito che "sono tutti nella sua bottiglia". Haywood si riferiva alla cosiddetta "bottiglia della strega" in cui venivano raccolti urina, unghie e capelli dei dannati e poi fritti sul fuoco. Questo, in teoria, avrebbe dovuto causare un dolore insopportabile a tutte le streghe che lo hanno incantato.
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Nonostante il fatto che l'incidente accaduto nel villaggio sia stato preso come esempio, non solo gli abitanti del villaggio credevano nelle streghe. Nella stampa del Warwickshire e dell'Oxfordshire ci sono molti riferimenti ad attacchi a presunti stregoni nelle principali città. Sembra che solo a Londra, gli inglesi in quel momento non incolpassero le vecchie malvagie che conoscevano la magia nera per i loro guai.
I residenti di Long Compton hanno continuato a credere nella stregoneria anche nel ventesimo secolo, come evidenziato dal materiale autobiografico della prima guerra mondiale. Uno degli abitanti del villaggio ha ricordato: “A quei tempi la gente era molto interessata alle streghe. Non appena qualcuno si ammalava, la pentola cadeva e si rompeva o si verificavano altri problemi, gli stregoni venivano incolpati di tutto.
Mikhail Karpov
