Come è diventato noto di recente, la NASA sta lavorando a un progetto per catturare un asteroide. Verrà consegnato prima sull'orbita della Luna, e poi sulla Terra, e vi farà atterrare gli astronauti. Per che cosa? Ci sono diversi obiettivi: insegnare alle persone a lavorare in spazi aperti, prepararle per i voli su altri pianeti (in particolare, su Marte) e occuparsi di respingere la minaccia degli asteroidi.
Chi catturare?
Prima di tutto, era necessario scegliere un asteroide adatto alla cattura. Per fare ciò, il telescopio spaziale a infrarossi WISE, che non funziona dal 2011, è stato risvegliato dall'ibernazione. Durante il suo servizio (dal 14 dicembre 2009), ha scoperto centinaia di migliaia di piccoli corpi celesti.
Il dottor Michael Mommert dell'Università dell'Arizona (Flagstaff, USA) e il suo team hanno esaminato il catalogo WISE e hanno iniziato a esplorare gli asteroidi appropriati per la missione utilizzando il telescopio orbitante Spitzer.
Si è scoperto che su oltre 10.000 asteroidi vicini alla Terra noti agli astronomi, 370 sono di dimensioni adeguate: il loro diametro non supera i 10 metri. Tuttavia, gli scienziati erano soddisfatti dell'orbita di solo 14 di loro. E di questi 14, solo quattro sono stati studiati abbastanza bene. Di questi, sono stati selezionati due candidati per la cattura: gli asteroidi 2009 BD e 2011 MD. A quanto pare, la nomina del MD 2011 sarà finalizzata.
Un pezzo di formaggio svizzero
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L'orbita del 2011 MD è già nota, la sua forma, dimensione, densità e massa. Il diametro dell'asteroide è di soli 6 metri (e non 10, come precedentemente ipotizzato), la massa è di 50 tonnellate e la densità è di 1,1 grammi per metro cubo.
Gli scienziati si limitano a scrollare le spalle: tale densità non è tipica degli asteroidi, solo i giganti gassosi come Saturno o Giove possono "vantarsene".
Il dottor Mommert suggerisce che questo asteroide non sia fatto tanto di roccia quanto di vuoti che occupano il 65% del suo volume. Molte persone lo paragonano a un pezzo di formaggio svizzero con pori enormi.
Come consegnare
Il Lyndon Johnson Space Center della NASA a Houston sta attualmente lavorando a un progetto per un veicolo spaziale in grado di catturare un asteroide. Finora, è noto solo che una nave del genere avrà motori agli ioni di xeno e una speciale sacca trappola realizzata con materiale a maggiore resistenza.
Si presume che i lavori sul progetto saranno completati entro il 2017 e l'asteroide 2011MD arriverà nell'orbita della Luna nel 2021. E dopo un po 'di tempo (mentre nessuno ha nominato le date), l'asteroide verrà trasferito più vicino alla Terra e agli scienziati verranno forniti campioni della sua roccia.
Ma anche se, contrariamente alle aspettative, il piano fallisce, l'umanità riceverà comunque dati unici su cosa sono realmente i microasteroidi e su come sorgono nelle vicinanze della Terra. In precedenza, si credeva che i microasteroidi (fino a 10 metri di diametro) fossero qualcosa come detriti che si verificano quando grandi asteroidi entrano in collisione.
Ma è possibile che i microasteroidi siano formati da particelle di polvere e frammenti di roccia. E questo significa che è improbabile che contengano così tante risorse che la loro cattura diventerebbe un'attività redditizia per i terrestri.
