Quando le persone hanno l'opportunità di vedere cosa succede nella loro testa in tempo reale, imparano rapidamente a sopprimere il dolore, l'autocontrollo e migliorare le prestazioni mentali. Se la maggior parte di noi avesse accesso a tale tecnologia, il mondo sarebbe trasformato. Molti di noi hanno sviluppato modi speciali per affrontare i sentimenti e le emozioni. Ad esempio, quando ci sentiamo stressati, possiamo calmarci se iniziamo a respirare correttamente. Se abbiamo un mal di denti pulsante, proviamo ad alleviarlo con una tecnica meditativa. E quando ci sentiamo vuoti, possiamo rallegrarci immaginando di essere da qualche parte in un "posto felice". Chi ha provato queste strategie sa che spesso funzionano, ma con diversi gradi di successo.
Ora immagina se potessi vedere cosa succede nel tuo cervello quando provi emozioni e sentimenti come dolore, ansia, depressione, paura e piacere, tutto in tempo reale. All'improvviso, i tuoi sentimenti non sono più un mistero e l'efficacia dei piccoli trucchi mentali che usi nella tua vita quotidiana diventa evidente.
Questa è l'idea alla base di una nuova tecnica nota come fMRI in tempo reale. Ricevendo un feedback visivo concreto dell'attività cerebrale mentre eseguiamo trucchi e strategie mentali, possiamo imparare a controllare consapevolmente le nostre emozioni, sentimenti e capricci, come se fosse premendo un pulsante. Con la pratica, puoi imparare a controllare la tua mente nello stesso modo in cui un sollevatore di pesi controlla un gruppo muscolare specifico. Ovviamente, tutto ciò solleva una prospettiva allettante di un futuro in cui possiamo addestrare un'intelligenza avanzata che trascende il nostro presente.
La prima dimostrazione che la fMRI in tempo reale può essere uno strumento potente è arrivata nel 2005, insieme a uno studio in cui gli scienziati insegnavano alle persone come controllare il dolore. Otto persone giacevano nello scanner, provando una dolorosa sensazione di bruciore sulla pelle. Gli scienziati hanno mostrato loro una fiamma virtuale che rappresenta l'attività nella corteccia cingolata anteriore, un'area del cervello coinvolta nell'elaborazione del dolore. Attraverso una varietà di strategie cognitive come "provare a lasciare o avvicinarsi a uno stimolo doloroso" e "provare a sentire uno stimolo ad alta o bassa intensità", gli scienziati hanno imparato rapidamente a controllare la dimensione della fiamma alterando il livello di attività elettrica nell'area responsabile del dolore. …
È importante notare che una diminuzione o un aumento di questo segnale nervoso è correlato alle sensazioni soggettive del dolore, misurate utilizzando un questionario e una scala del dolore a 10 punti. Sorprendentemente, in una singola sessione di 13 minuti, i partecipanti hanno imparato a controllare facilmente le dimensioni della fiamma e sono stati in grado di ridurre il dolore di oltre il 50%.
Da allora, la ricerca fMRI in tempo reale è decollata e nuove applicazioni cliniche e sperimentali stanno emergendo quasi ogni mese. I metodi per visualizzare l'attività cerebrale ora includono feedback, come segnali acustici o "termometro sul display", integrati negli auricolari VR.
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Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Appetite ha scoperto che la formazione può aiutare a combattere l'obesità. Nel corso di un periodo di formazione di quattro giorni, gli uomini in sovrappeso hanno imparato ad aumentare l'interazione tra le aree cerebrali coinvolte nel funzionamento e nella ricompensa, migliorando l'autocontrollo e imparando a fare scelte alimentari sane.
Un altro studio pubblicato quest'anno ha scoperto che imparare a controllare la corteccia prefrontale destra, un'area del cervello che è compromessa nelle persone con ADHD, riduce i sintomi dell'ADHD e migliora l'attenzione. Questi miglioramenti sono persistiti 11 mesi dopo le prove, dimostrando che l'apprendimento può causare cambiamenti a lungo termine nel cervello.
Uno studio del 2016 ha rilevato che gli anziani che utilizzano questa tecnica hanno anche migliorato la loro funzione cognitiva. Può darsi che i giovani individui possano migliorare la funzione cerebrale in questo modo. Uno studio del 2015 su adulti sani ha dimostrato che l'allenamento con il neurofeedback può migliorare la concentrazione e ridurre la distrazione.
Altri studi recenti hanno dimostrato che la formazione può essere utilizzata per trattare il disturbo da stress post-traumatico nei veterani di guerra, la depressione, l'ansia e persino la dipendenza dalle sigarette. Un altro studio di James Sulzer dell'Università del Texas ad Austin e dei suoi colleghi ha dimostrato che i partecipanti possono imparare a regolare i livelli del neurotrasmettitore dopamina, che può essere utilizzato per trattare il morbo di Parkinson.
La ricerca ha chiaramente dimostrato che questa tecnologia può essere utilizzata in innumerevoli modi, ma resta da vedere quanto sia efficace e pratica a lungo termine. Poiché la fMRI in tempo reale richiede apparecchiature costose, il suo utilizzo immediato dovrebbe essere progettato per trattare condizioni gravi quando trattamenti più convenienti sono impotenti. Tuttavia, come con qualsiasi nuova tecnologia, gli scanner fMRI diventeranno più economici, più compatti e più convenienti nel tempo.
E questo apre un intero nuovo mondo di possibilità. Per avere un'idea del potenziale non sfruttato, immagina come sarebbe se un atleta o un bodybuilder lavorasse senza essere in grado di vedere il proprio corpo o numeri sulla bilancia. Sarebbe incredibilmente difficile determinare quali esercizi funzionano e quali no, e in che misura. Affinare praticamente qualsiasi abilità richiede efficacemente un feedback visivo, e lo stesso si può dire per l'allenamento del cervello.
Quale sarebbe il massimo potenziale di apprendimento con la fMRI in tempo reale se avessi un facile accesso ad essa e potessi essere addestrato settimanalmente o anche quotidianamente per controllare il tuo cervello? Se diverse sessioni di 10 minuti producono risultati statisticamente significativi, cosa possono fare 10.000 ore di pratica? Non esiste ancora un vero modo per testare, ma i "superpoteri mentali" possono essere abbastanza realizzabili.
L'allenamento con il neurofeedback potrebbe fornire una scorciatoia per le abilità che i monaci, ad esempio, dimostrano, che possono bloccare completamente il dolore lancinante e alterare la fisiologia per asciugare un asciugamano sulla schiena in una stanza fredda.
Quindi, mentre il potenziale ultimo di questa tecnologia resta da vedere, non è irragionevole credere che le incredibili capacità mentali di meditatori esperti, che impiegano anni per svilupparsi, possano un giorno essere ottenute in un breve periodo di tempo.
ILYA KHEL
