L'attenzione degli specialisti che analizzano le immagini trasmesse dall'orbita marziana dalla stazione automatica Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), è stata attratta da qualcosa di molto strano.
Nella foto a bassa risoluzione scattata con la fotocamera CTX, era visibile un oggetto di forma geometrica assolutamente regolare. Si trovava nelle vicinanze del vulcano Pavonis, situato vicino all'equatore di Marte. Sembrava completamente assurdo in mezzo alle distese innevate del pianeta vicino - una specie di corpo estraneo. E dall'alto sembrava una struttura artificiale: una cupola di vetro che brillava al sole.
La "Cupola" è stata fotografata di nuovo, utilizzando una fotocamera ad alta risoluzione - HiRISE. Nella sua forma ingrandita, ovviamente, ha smesso di sembrare la creazione di mani aliene, ma non ha cessato di stupire.
Gli scienziati hanno visto che la "cupola" è effettivamente capovolta. Ed è un enorme imbuto con bordi assolutamente lisci. In fondo c'era un buco spalancato. Da questo, l'oggetto somigliava già a un gigantesco water o a un lavandino. (L'immagine originale della NASA può essere visualizzata qui).
I raggi del sole cadevano nell'imbuto in modo da evidenziarne il fondo, che sembrava una specie di pavimento piatto. E questo ha permesso agli specialisti di determinare la scala dell'oggetto.
"Stimiamo che il diametro del foro nella parte inferiore dell'imbuto sia di circa 35 metri", afferma Shane Byrne dell'Università dell'Arizona, responsabile della telecamera HiRISE. - Al "pavimento" - circa 20 metri. Il diametro dell'imbuto stesso lungo il bordo superiore è di circa 200 metri.
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Ci sono ancora dei buchi
Fino ad ora su Marte non sono stati visti lavandini. Ma i buchi si sono imbattuti. Sono stati avvistati per la prima volta nelle foto scattate nel 2007. Poi sono riuscito a vedere 7 pezzi contemporaneamente.
Uno dei buchi, anch'esso situato su un vasto altopiano, ma nella zona di Arsia Mons, gli scienziati hanno cercato di indagare - a distanza, ovviamente - con tutte le cure possibili. Fotografato più volte da diverse angolazioni e in diverse condizioni di illuminazione. Ma, alla fine, abbiamo visto solo le pareti del buco. E non hanno mai visto il fondo. Il diametro, tuttavia, è stato determinato: circa 100 metri.
Sembra, gli esperti ritengono, che i fori siano fatti in una sorta di crosta. E, a sua volta, è stato formato da lava vulcanica. Sulla Terra si trovano i "tubi di lava" - canali sotterranei per il movimento della lava. Formato da un flusso di roccia fusa che si solidifica dall'alto. Allo stesso tempo, il volume principale di lava continua a muoversi e lascia uno spazio vuoto dietro di sé. Una specie di tunnel.
Sembra chiaro come si siano formati i buchi: molto probabilmente sono stati perforati dai meteoriti. Ma come è nato il funnel? L'impressione è che qualcosa abbia risucchiato la neve all'interno. Tracce sono visibili lungo i bordi dell'imbuto, indicando che la neve continua a scivolare nel foro. Perché non è chiaro.
Gli scienziati ammettono di non poter ancora spiegare la natura del "lavandino del water".
Alcuni ricercatori non escludono che le grotte ramificate si trovino sotto la superficie di Marte, una sorta di catacombe, in cui possono esistere acqua liquida e persino vita. Secondo questa ipotesi, i fori rappresentano gli ingressi alle catacombe marziane.
L'ipotesi delle catacombe è supportata dal fatto che non tutti i fori hanno un fondo visibile. Il che lascia la speranza per la loro origine "caverna" del buco.
A proposito, i futuri coloni stanno seriamente contando su grotte e catacombe come luoghi ideali per posizionare basi marziane.
