Poco più di 80 anni fa, l'umanità ha iniziato a trasmettere segnali radiofonici e televisivi con una forza sufficiente per lasciare l'atmosfera terrestre e spostarsi più in profondità nello spazio interstellare. Se qualcuno che vive in un sistema stellare distante è vigile su questi segnali, non solo sarà in grado di catturarli, ma identificherà immediatamente il loro mittente come una specie intelligente. Nel 1960, Frank Drake ha aperto la strada alla ricerca di tali segnali da altri sistemi stellari utilizzando grandi antenne radio, portando all'iniziativa SETI: la ricerca di intelligenza extraterrestre. Ma nell'ultimo mezzo secolo, abbiamo sviluppato comunicazioni molto più efficaci per l'intero globo rispetto ai segnali radiofonici e televisivi. Questo significa che la ricerca di alieni nello spettro elettromagnetico non ha più senso?
Questa domanda, ovviamente, è straordinariamente speculativa, ma ci dà l'opportunità di guardare al nostro progresso tecnologico e di considerare come potrebbe avvenire altrove nell'universo. Alla fine, se qualcuno proveniente da una società in cui comunicano i segnali di tamburi e fuochi, si trova nel profondo della foresta, può giungere alla conclusione che la vita intelligente non esiste intorno. Ma dagli un telefono e potrà contattare i parenti. Le nostre conclusioni possono essere distorte quanto i metodi che utilizziamo.
Il meccanismo dell'elettricità iniziò a essere compreso solo alla fine del XVIII secolo, grazie al lavoro di Ben Franklin. Il potere dell'elettricità iniziò ad alimentare i nostri fili e altri dispositivi solo nel XIX secolo e i fenomeni dell'elettromagnetismo classico iniziarono a essere compresi solo nella seconda metà di questo secolo. Le prime trasmissioni di segnali elettromagnetici ebbero luogo solo nel 1895 e le trasmissioni radiofoniche ci portarono nel mezzo interstellare solo negli anni '30.
Anche la velocità della luce è molto limitata: se i nostri segnali radio volano attraverso lo spazio interstellare per soli 80 anni, ciò significa che solo civiltà entro un raggio di 80 anni luce possono raccogliere questi segnali e solo civiltà entro un raggio di 40 anni luce possono captare il segnale e inviare una risposta che sarebbe arrivato oggi. Se il paradosso di Fermi pone la domanda "dove sono tutti?", La risposta è "non entro 40 anni luce da noi". Ma cosa può dire questo della vita intelligente nell'Universo? Non importa.
Sebbene la nostra galassia possa contenere centinaia di miliardi di stelle e circa duemila miliardi di galassie nell'universo osservabile, ci sono meno di 1.000 stelle entro 40 anni luce dalla Terra.
Inoltre, i segnali elettromagnetici che viaggiano dalla Terra nello spazio interstellare diminuiscono, piuttosto che aumentare. Sempre più spesso, i segnali di trasmissione televisiva e radiofonica vengono trasportati su cavi o trasmessi via satellite piuttosto che sulle torri di trasmissione sulla Terra. Passerà un secolo e, molto probabilmente, i segnali che abbiamo inviato durante il XX secolo smetteranno del tutto di lasciare la Terra. Forse una civiltà aliena concluderà che questo pianeta blu e acquoso con la vita ha raggiunto un certo stadio di sviluppo, quindi è stato distrutto e i segnali non sono stati più inviati.
In altre parole, trarre conclusioni su cosa è e cosa non lo è, secondo una certa forma del segnale elettromagnetico è una strategia completamente sbagliata.
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Se osservassimo la Terra da vicino nella luce visibile, presumremmo senza dubbio che sia abitata: il bagliore delle città di notte è un segno inequivocabile di attività. Ma questo inquinamento luminoso è un fenomeno relativamente nuovo. Stiamo costantemente imparando e investendo denaro, sforzi e tempo per sbarazzarcene. Non c'è motivo di credere che entro la fine del 21 ° e 22 ° secolo la Terra avrà lo stesso aspetto di adesso, e non come appariva miliardi di anni prima: buia, in luoghi illuminati da aurore, temporali o vulcani.
Ma se stai cercando segnali non elettromagnetici, allora cosa? Tutto nell'Universo è limitato dalla velocità della luce e qualsiasi segnale creato su un altro pianeta deve in qualche modo manifestarsi in modo che possiamo notarlo. Questi segnali rientrano in quattro categorie:
- Segnali elettromagnetici, inclusa qualsiasi forma di luce di qualsiasi lunghezza d'onda che potrebbe indicare la presenza di vita intelligente
- Segnali di onde gravitazionali, che - se appartenenti alla vita intelligente - possiamo rilevare con apparecchiature sufficientemente sensibili da qualsiasi punto dell'Universo
- Segnali di neutrini - che, sebbene estremamente dispersi su lunghe distanze - potrebbero essere un'indicazione inconfondibile in determinate condizioni
- Infine, sonde spaziali macroscopiche, robotiche, computerizzate, autonome o abitate, che si avvicinano alla Terra
Sorprendentemente, la nostra fantastica immaginazione si concentra quasi esclusivamente sulla quarta possibilità, che è la meno probabile.
Quando si pensa alle enormi distanze tra le stelle, a quante stelle hanno pianeti potenzialmente abitabili (o addirittura satelliti) e quante risorse sono necessarie per inviare fisicamente una sonda spaziale da un pianeta a un altro pianeta, un'altra stella, questo metodo di comunicazione sembra completamente folle. … È molto più facile costruire un rilevatore che possa esplorare diverse regioni del cielo e trovare segnali che indicherebbero assolutamente l'esistenza di una vita intelligente.
In termini di spettro elettromagnetico, sappiamo come il nostro mondo vivente reagisce alle stagioni. In inverno e in estate, il nostro pianeta "risplende" in modi diversi. Insieme al cambiamento dei tempi, cambiano anche i colori in diverse parti del nostro pianeta. Con un telescopio sufficientemente grande (o una serie di telescopi), si potrebbero distinguere i segni individuali della nostra civiltà: città, satelliti, aeroplani e così via. Ma forse la cosa migliore che potremmo trovare è un cambiamento nell'ambiente naturale coerente con ciò che solo una civiltà intelligente creerebbe.
Non l'abbiamo ancora fatto, ma forse dovremmo cercare modifiche su larga scala al pianeta. Ricorda, è improbabile che la civiltà che troviamo sia un bambino tecnologico come noi. Se è sopravvissuta e sopravvissuta a tutti i disastri, avrà decine o centinaia di migliaia di anni più vecchia e più avanzata di noi. Ricorda solo come eravamo solo 200 anni fa.
Forse quando la nostra tecnologia delle onde gravitazionali diventerà abbastanza avanzata da rilevare i primi segnali dall'universo, inizieremo a scoprire manifestazioni più sottili di attività nello spazio. Forse possiamo identificare un pianeta con decine di migliaia di satelliti in orbita dalla sua impronta unica di onde gravitazionali. Questa zona è molto giovane adesso, quindi ha molta strada da fare. Ma questi segnali non scompaiono come fanno i segnali elettromagnetici e non c'è modo di nasconderli. Forse tra cento o due anni questo sarà il nostro principale strumento per l'esplorazione spaziale.
Ma c'è un'altra opzione. Quale fonte di energia utilizzerà una civiltà sufficientemente sviluppata? Forse nucleare. Più probabilmente, sarà l'energia di fusione, un tipo speciale di essa che è diverso da ciò che scorre nei nuclei delle stelle ed emette una firma di neutrino molto, molto specifica come sottoprodotto. E questi neutrini indicheranno direttamente che l'energia nasce non in un processo naturale, ma in un processo tecnogenico.
Se possiamo prevedere qual è la firma, capirla, costruire un rilevatore per essa e misurarla, possiamo trovare una civiltà della fusione ovunque e non dobbiamo preoccuparci se sta trasmettendo segnali radio o meno. Finché genera energia, possiamo trovarla.
