Gli scienziati hanno confrontato le velocità di caduta di una lanugine e di una stella di neutroni, l'oggetto più denso dell'Universo, e non hanno trovato differenze tra loro, il che ha confermato ancora una volta la teoria della relatività di Einstein. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
“Se c'è una differenza tra loro, allora non è più di tre parti per milione. Ora i sostenitori delle teorie alternative sulla gravità dovranno spingersi in un corridoio di valori ancora più ristretto affinché i loro calcoli coincidano con ciò che osserviamo , afferma Nina Gusinskaya dell'Università di Amsterdam (Paesi Bassi).
Gusinskaya e i suoi colleghi hanno condotto il test più rigoroso e distante del cosiddetto principio di equivalenza, uno dei fondamenti della teoria della relatività generale di Einstein.
Questo principio, nella sua forma più generale e semplificata, afferma che particelle di luce con diverse lunghezze d'onda devono arrivare alla Terra nello stesso momento, anche se sono passate attraverso potenti campi gravitazionali sulla strada da una stella lontana o da un altro oggetto. Altre cose dovrebbero comportarsi in modo simile, iniziando con palline e lanugine dei famosi esperimenti di Galileo e terminando con grumi di energia.
Il principio di equivalenza è già stato più volte verificato utilizzando le sonde Gravity Probe A, il Radioastron russo e una coppia di veicoli Galileo europei. D'altra parte, gli scienziati non sono ancora del tutto sicuri se sia osservato negli angoli più estremi dello spazio - nelle "famiglie" di stelle di neutroni o in prossimità di buchi neri.
I primi test di questo tipo sono stati effettuati, come riportato dal team di Gusinskaya nel gennaio di quest'anno, come parte delle osservazioni dell'esclusivo sistema stellare J0337 + 1715 nella costellazione del Toro. Consiste di tre "stelle morte": una pulsar e due nane bianche, distanti 4200 anni luce da noi.
Una delle nane bianche e la pulsar ruotano l'una intorno all'altra a una distanza così piccola da generare onde gravitazionali invisibili ma abbastanza potenti. La situazione è ulteriormente complicata da una seconda nana bianca che si muove intorno alle prime due stelle a grande distanza.
Una disposizione simile di questo sistema stellare ha permesso agli scienziati di verificare se Einstein aveva ragione, usando la pulsar come un "peso" pesante e una delle nane bianche come una specie di "lanugine". Il secondo nano fungeva da fonte di attrazione, che attirava contemporaneamente sia il "peso" che la "lanugine".
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Se il principio di equivalenza non viene osservato e gli oggetti con un campo gravitazionale più potente "cadono" più velocemente dei loro vicini, allora l'orbita della pulsar si piegherà in un certo modo, allungandosi verso una nana bianca più distante e muovendosi in cerchio con essa. Di conseguenza, cambierà quando e da che punto arriverà il suo segnale radio.
La distanza relativamente piccola tra la Terra e J0337 + 1715 ha aiutato gli scienziati a misurare con molta precisione quanto questi impulsi sono stati ritardati e dove si trovava la pulsar in quel momento. Come scherzano gli scienziati, dopo sei anni di osservazione, hanno imparato a memoria tutti i punti in cui si sono verificati tali focolai.
Come ha evidenziato l'analisi dei dati, le "migrazioni" della seconda nana bianca non hanno in alcun modo influenzato la frequenza degli impulsi della pulsar e la sua orbita, e quindi, la velocità di caduta del "fluff" e del "peso". Questo parla ancora una volta della correttezza di Einstein e dell'assenza di valide alternative alla relatività generale, concludono gli scienziati.
