La Via Lattea non smette mai di riservare sorprese. "Elementi di vita", stelle ultraveloci e insoliti ammassi di luminari, componenti sconosciuti: tutto questo gli astronomi hanno scoperto nella nostra galassia nativa solo negli ultimi due anni.
Tuttavia, la Via Lattea ha ancora molti segreti, e uno dei più interessanti, forse, è stato risolto dagli astrofisici americani nel corso di un nuovo studio. Si scopre che metà di tutta la materia nella Via Lattea è di origine extragalattica, cioè proviene da altre galassie lontane, che sono fino a un milione di anni luce da noi.
Per capirlo, i ricercatori sono stati aiutati da modelli informatici che rivelano la storia dell'origine delle galassie. Le simulazioni hanno dimostrato che le esplosioni di supernova spingono enormi quantità di gas dalle galassie native e che i venti potenti le trasportano su lunghe distanze.
Questo trasporto intergalattico è un nuovo fenomeno per gli astrofisici. Studiarlo per comprendere la storia evolutiva delle galassie è possibile solo attraverso la modellazione.
“Considerando quanta materia è stata introdotta dall'esterno, potremmo considerarci viaggiatori spaziali o immigrati intergalattici. Probabilmente, la maggior parte della materia nella Via Lattea si trovava originariamente in altre galassie, prima che i potenti venti la "buttassero fuori". Ha viaggiato attraverso lo spazio intergalattico e alla fine si è trovata una nuova "casa" nella nostra galassia ", afferma il capo del gruppo di ricerca Daniel Anglés-Alcázar del Center for Interdisciplinary Research in Astrophysics presso la Northwestern University negli Stati Uniti.
Sembrerebbe che i venti galattici, che hanno una velocità di diverse centinaia di chilometri al secondo, dovrebbero trasportare la materia in modo incredibilmente rapido. Tuttavia, non dimenticare che le galassie si trovano a una distanza enorme l'una dall'altra, quindi il processo di trasferimento intergalattico può richiedere miliardi di anni.
Per calcolare e studiare tali processi, un team guidato dal professor Claude-André Faucher-Giguère ha creato modelli tridimensionali realistici di galassie, che possono essere utilizzati per tracciare la storia della formazione della Via Lattea, dal Big Bang ai giorni nostri. Il gruppo Angles-Alcazar ha quindi sviluppato algoritmi per determinare come e quanta materia viene trasportata dai venti nelle galassie.
Tracciando da vicino il flusso di materia nelle simulazioni, i ricercatori hanno scoperto che il gas si sposta da galassie più piccole a galassie più grandi, dove è quindi coinvolto nella formazione stellare. Nelle grandi galassie, la proporzione di tale "materia in arrivo" arriva fino al 50%. Ad esempio, nella Via Lattea, la maggior parte della materia aliena è stata probabilmente trasferita dalle galassie vicine: le Grandi e Piccole Nubi di Magellano.
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“Questo studio cambia completamente la nostra comprensione di come si sono formate le galassie. Fino alla metà degli atomi intorno a noi - e nel sistema solare in generale - sono di origine extragalattica”, osserva Faucher-Zhiguere.
"Nei nostri modelli, siamo stati in grado di tracciare l'origine di stelle in galassie simili alla Via Lattea e determinare se la stella si è formata dalla materia della galassia" nativa "o dal gas che si trovava in precedenza in un'altra galassia", aggiunge Angles-Alcazar.
Secondo gli autori del lavoro, i loro risultati apriranno una nuova direzione nella ricerca. Prima di tutto, la teoria del trasporto intergalattico dovrà essere testata da astronomi pratici che lavorano con osservatori terrestri e spaziali.
“Le nostre origini sono molto meno locali di quanto pensassimo in precedenza. Questo studio dà un'idea di come tutto ciò che ci circonda sia correlato a oggetti distanti nel cielo , conclude Faucher-Giguere.
Un articolo scientifico che segue la ricerca è stato pubblicato negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
