Quando mi guardi, ti faccio l'occhiolino …
Gli alieni ci stanno già dando segnali in questo modo e in quello - fanno quasi l'occhiolino, come Rasputin una volta da una bottiglia di vodka fredda … Una nuova analisi dei dati dal telescopio Kepler ha mostrato che la misteriosa stella KIC 8462852 (la stessa attorno alla quale nei circoli scientifici la polemica più acuta si dispiegò), in prossimità della quale potrebbe esistere una civiltà altamente sviluppata, diminuì la sua luminosità del 3% durante il funzionamento di questo apparato in orbita.
A metà ottobre 2015, gli astronomi dell'Università di Yale hanno parlato di fluttuazioni insolite nella luminosità della stella KIC 8462852 nella costellazione del Cigno, la cui luminosità è diminuita due volte di quasi un quarto negli ultimi 7 anni. Questi "lampeggi" per la prima volta indicavano la possibilità della presenza nelle sue vicinanze della cosiddetta sfera di Dyson, creata da una civiltà aliena super sviluppata.
Inizialmente, gli scienziati presumevano che un tale "lampeggiamento" della stella potesse essere causato da uno sciame di comete che ne bloccavano la luce dagli osservatori sulla Terra, ma nel gennaio 2016 l'astronomo americano Bradley Schaefer ha scoperto che la luminosità di KIC 8462852 è scesa inspiegabilmente di 0,16 magnitudine nell'ultimo secolo, che ha messo in discussione questa teoria.
Un gruppo di astronomi guidati da Michael Hippke non era d'accordo con lui, attribuendo le fluttuazioni di luminosità a errori nella preparazione delle immagini. Ciò provocò tutta una "guerra" scientifica tra Hippke e Schaefer, che iniziò a condurre una "cassetta della corrispondenza", scambiandosi denunce attraverso le pagine delle pubblicazioni scientifiche e dei materiali dei media.
Benjamin Monte dell'Harvard-Smithsonian Astrophysical Center (USA) e Joshua Simon del Carnegie Institute of Science di Pasadena (USA) hanno difeso Schaefer e hanno dimostrato che la luminosità del KIC 8462852 è in effetti diminuita gradualmente negli ultimi anni, dopo aver studiato le immagini dall'osservatorio Kepler.
Il telescopio Kepler, come spiegano gli scienziati, nel primo periodo del suo funzionamento, terminato dopo l'incidente all'inizio del 2013, "guardava" non singole stelle, ma centinaia di migliaia di luminari simultaneamente situati all'incrocio delle costellazioni Cigno e Lyra. Ciò ha consentito a Monte e Simon di tenere traccia di come è cambiata la luminosità del KIC 8462852 da dicembre 2009, quando è stato lanciato il telescopio, a maggio 2013.
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Come notano gli scienziati, non è stato così facile "tirare fuori" le fluttuazioni a lungo termine nella luminosità delle stelle dalle immagini di Keplero, poiché il telescopio è stato progettato per osservare le diminuzioni a breve termine della luminosità causate dal passaggio dei pianeti attraverso il disco luminare, e non da processi misteriosi e incomprensibili come nel caso di KIC 8462852. Ad esempio, l'automazione della sonda spesso considera fluttuazioni di luminosità più lunghe come varie anomalie nel funzionamento delle sue matrici fotosensibili e le corregge.
Monte e Simon sono riusciti a aggirare tutti questi problemi utilizzando non dati sulle fluttuazioni di luminosità delle singole stelle, ma immagini complete dell'intero pezzo di cielo notturno, che Keplero ha osservato dal 2009 al 2013. La preparazione di tali fotografie richiede molto tempo e quindi la sonda le ha scattate solo una volta al mese. Questo invece è bastato per valutare come è cambiata la luminosità del KIC 8462852.
Come hanno mostrato i calcoli di Simon e Monte, la luminosità di questa "stella aliena" è scesa ad un tasso dello 0,3% all'anno, e durante i primi mille giorni dell'operazione di Keplero, è diminuita dello 0,9%. Poi è caduto ancora più velocemente e, letteralmente sei mesi dopo, è diminuito del 2%. Poi il tasso del suo declino è diminuito e al momento è sceso del 3%.
Dopo aver confermato le affermazioni di Schaefer, gli astronomi hanno verificato se una tale caduta fosse davvero un'anomalia misurando le fluttuazioni nella luminosità di altre stelle.
Questa analisi ha mostrato che KIC 8462852 è davvero un luminare unico ed estremamente strano, il cui comportamento non può ancora essere spiegato da nessuna teoria esistente. L'epopea continua!
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