Nel libro di testo di zoologia, secondo il quale gli scolari dell'Unione Sovietica studiarono negli anni 40-50 del XX secolo, è stato riferito che a un certo stadio dell'evoluzione del mondo animale della Terra, precisamente durante l'era Paleozoica, approssimativamente al confine tra i periodi Carbonifero e Permiano, il primo pesce con pinne incrociate - celacanti. È successo circa 300 milioni di anni fa, decine di milioni di anni prima che i primi dinosauri passassero sulla Terra. I celacanti sono esistiti per quasi 250 milioni di anni in forma pressoché invariata, come dimostrano numerosi ritrovamenti dei loro scheletri fossilizzati in strati della crosta terrestre di epoche diverse. Un'immagine di un tale scheletro è stata fornita anche nel suddetto libro di testo. E circa 50 milioni di anni fa, tutti i celacanti si estinsero e scomparvero per sempre dalla faccia della Terra (l'età dell'ultima impronta trovata di uno scheletro di celacanto è di 70 milioni di anni). Così è stato detto nel libro di testo, e così è stata la scienza di quel tempo.
Il meraviglioso bottino della signora instancabile
Nel 1938, nella città portuale di East London, situata sulla costa orientale dell'attuale Sudafrica, il museo di storia locale era diretto dalla giovane e molto energica Miss Marjorie Cortenay-Latimer. Fin dall'inizio del suo lavoro, ha concentrato i suoi sforzi sulla creazione di mostre che raccontassero la vita da quelle parti. Vedendo che l'hobby principale dei residenti locali è la pesca, fece conoscenza con i capitani dei pescherecci da traino e riuscì ad affascinarli con il suo entusiasmo nella ricerca di rari esemplari della fauna marina locale. I pescatori hanno preso gli "stranieri" dal pescato e li hanno tenuti per la signorina Latimer.
La mattina del 22 dicembre 1938, Marjorie ricevette una chiamata dalla compagnia di pesca Irwin & Johnson e le fu detto che uno dei pescherecci le aveva portato un misterioso "ospite del mare" per le ricerche.
Sul ponte del peschereccio giaceva un mucchio di pescato fresco, per lo più squali normali, ma sotto di loro la signorina Latimer notò un grosso pesce azzurro con scaglie potenti e pinne insolite. La signora ha chiesto di tirare fuori uno strano ritrovamento dal mucchio.
Marjorie non aveva mai visto niente di simile in vita sua. Colorazione dell'Io, pinne, squame, bocca di una forma insolita … Ogni pinna consisteva in pinne separate, come se fossero raccolte in una nappa, e la coda terminava con una lama triangolare. Quando gli è stato chiesto se il maestro di reti da traino avesse incontrato qualcosa di simile prima, il vecchio ha risposto che in 30 anni di lavoro non si era mai imbattuto in un pesce simile, con pinne che somigliavano a mani umane, e lui stesso più simile a una grande lucertola che a un pesce.
La "lucertola" è stata misurata e pesata: era lunga circa un metro e mezzo e tirava 57,5 chilogrammi. Inoltre, un fotografo dilettante ha scattato diverse foto su richiesta della signorina Latimer, ma, come spesso accade in questi casi, la "legge della meschinità" ha funzionato: il film è risultato successivamente esposto. Quando Marjorie vide il pesce, quest'ultimo era morto da diverse ore e il clima era caldo, quindi c'era un forte odore sgradevole dalla "mano dell'uomo", e uno speciale, non come l'odore del normale pesce in decomposizione. Tutti gli interni della misteriosa mostra dovevano essere gettati via.
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Aiuta a definire
Dopo aver sfogliato alcuni libri di consultazione, la signorina Latimer non ha trovato in essi alcuna informazione che permettesse di identificare la curiosità che cadeva nelle sue mani. Marjorie eseguì le solite misurazioni in questi casi, disegnò il pesce e persuase il presidente del consiglio di amministrazione del museo a consentirle di effettuare un ordine per la realizzazione di un animale di pezza.
Allo stesso tempo, la signorina Latimer ha inviato una lettera a un importante ittiologo, professore al Graham Stone College, e al suo conoscente di lunga data, J. L. B. Fabbro. La signora del museo ha descritto il pesce misterioso e ha allegato un disegno che aveva fatto alla lettera.
Ecco il testo di questa lettera:
East London, Sud Africa.
23 dicembre 1938.
Gentile dottor Smith, Ieri ho dovuto incontrare un pesce completamente insolito. Me ne informò il capitano di un peschereccio, andai subito alla nave e, dopo averla esaminata, mi affrettai a consegnarla alla nostra preparazione. Tuttavia, all'inizio ho fatto uno schizzo molto approssimativo. Spero che tu possa aiutarmi a identificare questo pesce.
È ricoperto da potenti squame, vera armatura, le pinne assomigliano agli arti e sono ricoperte di squame fino al bordo dei raggi della pelle. Ogni raggio della pinna dorsale pugnalante è ricoperto da piccole spine bianche. Vedi schizzo in inchiostro rosso.
Ti sarei estremamente grato se mi dessi la tua opinione, anche se capisco perfettamente quanto sia difficile concludere qualcosa sulla base di una simile descrizione.
Ti auguriamo tutto il meglio. Distinti saluti M. Cortenet-Latimer.
No professore, non sei pazzo
Ed ecco come lo stesso professor Smith descrive la sua reazione a questa lettera:
- Nel pomeriggio del 3 gennaio 1938, uno dei nostri amici ci portò un grosso pacco di posta dalla città, principalmente auguri di Natale e Capodanno. Abbiamo risolto la posta e ci siamo seduti a leggere ciascuna delle nostre lettere. Tra le mie lettere, dedicate, come sempre, principalmente agli esami e al pesce, c'era una lettera con il timbro dell'East London Museum: ho subito riconosciuto la calligrafia di Miss Latimer.
La prima pagina aveva il carattere di una normale richiesta di aiuto per la definizione. Ho girato il foglio e ho visto il disegno. È strano … Non assomiglia a nessun pesce dei nostri mari … In generale, non assomiglia a nessun pesce che conosco. Piuttosto, qualcosa come una lucertola. E all'improvviso una bomba è esplosa nel mio cervello: a causa della scrittura e di uno schizzo, come su uno schermo, ci fu una visione degli abitanti di mari antichi, pesci che non esistevano da molto tempo, che vivevano in un lontano passato e ci sono noti solo da resti fossili, fossili. “Non impazzire!” Mi ordinai severamente. Tuttavia, i sensi discutevano con il buon senso; Non staccai gli occhi dallo schizzo, cercando di vedere di più di cosa fosse veramente. Un uragano di pensieri e sentimenti in aumento ha oscurato tutto il resto da me.
- Per l'amor di Dio, cosa è successo? - chiese la moglie.
Mi sono svegliato, ho guardato di nuovo la lettera e lo schizzo e ho detto lentamente:
«Questo è della signorina Latimer. A meno che non fossi pazzo, ha trovato qualcosa fuori dall'ordinario. Non pensare che sia pazzo, ma sembra che sia un pesce antico che tutti considerano estinto molti milioni di anni fa!.."
Il professore non è pazzo. Era davvero quell'antico pesce celacanto con le pinne incrociate, presumibilmente estinto molto tempo fa. Ma sia lui che la fortunata signorina Latimer credettero ai loro occhi solo dopo un attento studio di tutto ciò che restava di questo miracolo ittiologico. E solo allora hanno deciso di fare un annuncio pubblico della loro scoperta. Il celacanto è stato catturato su un banco di sabbia vicino alla foce del fiume Chalumna, quindi il dottor Smith suggerì che il pesce prendesse il nome da colui che lo scoprì e in ricordo del luogo in cui fu catturato: Latimeria chalumnae - chalumna coelacanth. La proposta non ha sollevato obiezioni, e con questo nome il rappresentante "rianimato" dell'ordine Celacanthus è ora noto a tutto il mondo scientifico.
Vivono e si riproducono
La relazione della sensazionale scoperta è stata accolta in modi diversi. Una parte della comunità accademica lo ha accolto e si è congratulato sinceramente con la signorina Latimer e il professor Smith. Ma c'era anche chi non credeva alla competenza del professore e lo sospettava addirittura di falsificazione. Gli scettici furono aiutati dal fatto che il celacanto fu catturato in un unico esemplare e, nonostante tutti i tentativi di ottenerne almeno un altro, "affondò in acqua".
E solo dopo 14 lunghi anni, l'imprenditore nel campo della pesca, proprietario e capitano di una goletta da pesca Eric Hunt, diventato fedele assistente e amico del dottor Smith e della signorina Latimer, catturò un altro celacanto da un metro e mezzo. Ciò è accaduto il 20 dicembre 1952, al largo della costa dell'isola di Pamanzi dell'arcipelago delle Comore, situata tra la punta settentrionale dell'isola del Madagascar e la costa orientale del continente africano.
Negli otto anni successivi, i pescatori si imbatterono in altri 16 celacanti di lunghezza compresa tra 109 e 180 centimetri e di peso compreso tra 19,5 e 95 chilogrammi. Tutti sono stati estratti dalle acque costiere delle Comore e da una profondità compresa tra 150 e 390 metri. Dopodiché, anche gli scettici più "ostinati" non hanno motivo di dubitare che i pesci con le pinne incrociate, presumibilmente estinti 50 (o 70) milioni di anni fa, siano vivi e vegani oggi. Successivamente, circa 100 altri individui furono catturati lì. Il governo delle Comore ha dichiarato il celacanto proprietà dello Stato. E nel 1992, il pesce "fossile" è stato catturato al largo delle coste del Mozambico.
Tuttavia, i messaggi sensazionali legati al celacanto non finiscono qui. In uno dei numeri della rivista americana Fate per il 1999, apparve l'informazione che nel 1998, 60 anni dopo la cattura del primo esemplare di celacanto, fu scoperta una nuova "seconda" generazione di celacanti, che viveva a seimila miglia dall'Africa, al largo delle coste dell'Indonesia.
Fonte: Rivista "Segreti del XX secolo" n. 13. Vadim Ilyin
