La storia della famiglia Bender risale al periodo successivo alla Guerra Civile, quando il governo decise di insediare le terre del Kansas, appartenenti alla tribù indiana degli Osage.
John Bender Sr. e la sua famiglia si stabilirono in Kansas nel 1870, vicino al Great Osage Trail (in seguito noto come Santa Fe Trail), lungo il quale innumerevoli coloni viaggiarono verso ovest. Bender Sr., di nome Pa, rivendicava 65 ettari di terreno che ora è la contea di Labette.
Suo figlio John ha chiesto un pezzo di terra più piccolo adiacente ai possedimenti di Bender Sr., ma non ha mai vissuto o lavorato lì. La famiglia Bender includeva anche mamma e una figlia di nome Kate. Mamma e papà parlavano per lo più tedesco perché il loro inglese era scarso. I Benders più giovani parlavano un inglese fluente.
La famiglia ha costruito una casa vicino al sentiero Osage. L'abitazione era costituita da un unico ambiente, diviso in due metà da una tenda di tela. La parte anteriore era un hotel e un negozio, e la famiglia viveva nella metà posteriore. I coloni, il cui sentiero passava davanti alla casa Bender, offrirono cibo e alloggio, oltre a stalle e grano per i loro cavalli.
Bender Sr. aveva 60 anni e sua moglie 55. A più di 6 piedi (1,82 m) sembrava un gigante. A causa della sua folta barba e dei lunghi capelli, degli occhi neri infossati e delle sopracciglia arruffate che incombevano su di loro, i testimoni oculari lo hanno descritto come un "uomo peloso selvaggio". La signora Bender sembrava altrettanto ostile e aveva uno sguardo così duro da essere soprannominata "diavolo" tra le persone che la conoscevano.
John Bender, Jr. era un uomo alto e snello di circa 25 anni con capelli castani e baffi. Parlava con un forte accento tedesco, spesso rideva senza motivo, il che faceva pensare che fosse anormale.
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Kate, 24 anni, era la più estroversa di tutti i membri della famiglia e si descriveva come una guaritrice, veggente e medium. Si diceva che lei e sua madre praticassero la stregoneria. Kate era carina e le sue capacità psichiche attiravano ancora più ospiti in albergo, desiderose di essere curate o di comunicare con gli spiriti dei morti.
Ha tenuto lezioni sullo spiritualismo, condotto sessioni di guarigione e ha anche affermato di avere poteri paranormali. Nelle sue lezioni, ha spesso sostenuto l'amore libero e ha giustificato il diritto di uccidere. Insieme al suo desiderio di fama, desiderava la ricchezza e una posizione elevata.
Sui giornali del Kansas il 18 giugno 1872 c'era un annuncio: “Il professor Keith Bender cura le malattie, cura anche la cecità e la sordità. Vive a 14 miglia a est di Independence, sulla strada per la missione di Osage"
Successivamente, durante le indagini, è stato stabilito che da tutta la famiglia, solo Ma e sua figlia Kate erano imparentate con il nome Bender. Pa era in realtà chiamato John Flickinger, nato intorno al 1810 in Germania o nei Paesi Bassi.
Ma Bender, nata Almira Make, è stata sposata più volte. Dal suo primo matrimonio con un uomo di nome Griffith, ha lasciato 12 figli. Tutti i suoi mariti con cui ha vissuto prima di incontrare Pa sono morti per ferite alla testa. Sua figlia Kate era nata Eliza Griffith. John Bender, Jr. era in realtà chiamato John Gebhart, e molti che lo conoscevano in Kansas sostenevano che non fosse il fratello di Kate, ma suo marito.
Centinaia di persone hanno viaggiato attraverso il Kansas in Occidente in cerca di felicità e molte di loro spesso sono scomparse. Ci volle un po 'prima che queste sparizioni attirassero l'attenzione, poiché c'erano una miriade di ragioni per cui coloni, viaggiatori e avventurieri allo stesso modo non si mettevano in contatto o erano addirittura morti. Tuttavia, col passare del tempo, sempre più persone iniziarono a scomparire lungo la strada attraverso la contea di Labette.
Nel 1872, dopo la morte di sua moglie, George Launcher e la sua giovane figlia lasciarono l'Independence, Kansas, e si diressero in Iowa. Non ci sono mai arrivati. Il dottor William York andò a cercarli, seguendo l'Osage Trail. Ha interrogato tutte le persone quasi a Fort Scott, ma sulla via del ritorno a Independence, è improvvisamente scomparso.
William York era un uomo ricco che guidava la piccola comunità in cui viveva. La famiglia e i concittadini, conoscendo il suo carattere allegro e la sua indole gentile, escludevano la possibilità di fuga o di suicidio, e quindi sospettavano qualcosa di poco gentile.
I gruppi di ricerca hanno setacciato l'intero distretto senza alcun risultato. Il fratello del dottor York, il senatore Alexander York, ha assunto degli investigatori per perquisire l'intero paese, se necessario. Durante la perquisizione, i detective sono apparsi nelle vicinanze della città di Cherryvale, a cinque miglia dalla taverna Bender, dove hanno appreso qualcosa sul dottore scomparso.
A Cherryvale, tutti sostenevano che si fosse imbattuto in banditi al confine. Nessuna ombra di sospetto cadde su Bendery. Un gruppo di cavalieri ha visitato l'osteria solo per chiedere se avevano visto il dottore. Benders ha fornito assistenza, ha risposto a tutte le domande e Kate si è anche offerta volontaria per condurre una sessione per scoprire, grazie al suo dono, cosa è successo al dottore scomparso.
Nel frattempo, le autorità hanno deciso di convocare un raduno comunitario per discutere delle sparizioni. Al raduno, è stato dato un mandato per perquisire ogni tenuta tra le sorgenti di Big Hill Creek e Drum Creek. Old Man Bender era a quell'incontro con suo figlio John.
Tre giorni dopo l'incontro, il vicino di Bender Billy Tell, mentre guidava davanti alla loro fattoria, notò animali affamati appartenenti ai Bender. Vagavano per il recinto in cerca di cibo. Alcuni erano già morti, diffondendo un odore fetido nella zona.
Il carro della famiglia Bender scomparve con loro, ma portarono con sé poche cose, senza contare cibo e vestiti. Ma quello che i residenti hanno trovato nella loro casa era davvero tremante. Una botola nel pavimento dietro una tenda divisoria conduceva in un fetido seminterrato intriso di sangue.
Scavo delle tombe delle vittime della famiglia Bender
L'abitazione è stata spostata in un altro luogo, il terreno è stato scavato, ma non sono stati trovati corpi. Quindi iniziarono a perquisire il giardino, in cui la terra sembrava essere stata scavata di recente. Lavorando di notte, i volontari sono stati i primi a trovare il corpo del dottor York. Altri sette cadaveri furono trovati la stessa notte, un altro il giorno successivo. Le loro gole furono tagliate e i loro crani frantumati.
L'eccezione era la piccola figlia del signor Launcher, sepolta proprio sotto suo padre. Uno dei corpi trovati vicino alla casa apparteneva a una bambina di otto anni ed è stato gravemente mutilato: quasi tutte le sue ossa erano rotte, e le sue gambe erano state strappate dalle articolazioni e piegate sotto il corpo. Alla fine, dieci cadaveri sono stati trovati nella fattoria Bender, ma solo 21 omicidi sono attribuiti alla famiglia.
Scavo delle tombe delle vittime della famiglia Bender
Mentre gli investigatori li cercavano, la folla a Cherryvale linciava infuriata. Il signor Brockmann, che un tempo era assistente del vecchio Bender, fu catturato. Entrambi erano tedeschi, una volta che erano amici intimi. La folla lo condusse nella foresta. Hanno cercato di convincerlo a dirgli dov'era la terribile famiglia. Non sapeva, in ogni caso, di essere stato impiccato tre volte e riportato in sé, quindi rilasciato. Dicono che sia finalmente tornato in sé.
Il senatore Alexander York ha annunciato una taglia di $ 1.000 per la cattura dei criminali. Il 17 maggio 1873, il governatore del Kansas Thomas A. Osborne aumentò la somma a $ 2.000 per l'arresto di tutti e quattro. Il premio non è mai stato annunciato.
Gli investigatori sono riusciti a ricreare un'immagine approssimativa di ciò che stava accadendo. Quando il viaggiatore era nella stanza, veniva ricevuto e sedeva al tavolo con le spalle alla tenda divisoria, dietro la quale si nascondeva uno degli uomini Bender. Kate ha distratto l'attenzione dell'ospite mentre John Bender o suo figlio gli hanno fracassato il cranio con un martello da dietro la tenda. Per essere sicuri che la vittima fosse morta, le hanno tagliato la gola, hanno preso tutti gli oggetti di valore e hanno gettato il corpo attraverso il portello nel seminterrato.
Un uomo, il signor Wetzel, dopo aver sentito questa storia, ha ricordato come l'albergo gli ha anche offerto di sedere nel luogo stabilito, ma ha rifiutato. La sua decisione ha provocato una reazione arrabbiata e un comportamento offensivo da parte di Ma Bender, e quando l'uomo ha visto il figlio e il padre di Bender emergere da dietro la tenda, lui e il suo compagno si sono affrettati a lasciare lo sfortunato posto. William Pickering ha raccontato una storia simile.
Il destino della famiglia Bender è sconosciuto. Esistono diverse versioni di ciò che è accaduto loro dopo essere fuggiti dalla fattoria. Secondo uno di loro, il furgone in cui erano fuggiti sarebbe stato poi ritrovato vuoto a pochi chilometri dalla tenuta. Era crivellato di proiettili, c'erano tracce di sangue ovunque, ma non c'era traccia di famiglia.
In un documentario di William Bolito, viene citata una lettera di un certo sceriffo Kramer:
Cherryvale, Kansas, 1910
Caro Signore, Ho ricevuto la tua lettera. È successo così che la fattoria di mio suocero era adiacente alla fattoria di Bender, e lui stesso ha aiutato a trovare i corpi delle vittime. Ho cercato spesso di scoprire da lui cosa fosse successo ai Benders, ma si è limitato a lanciarmi uno sguardo significativo, dicendo che non avrebbero più disturbato nessuno. Per trovare i Bender, è stato quindi organizzato un comitato di vigilanza e, poco dopo, il vecchio furgone di Bender è stato trovato vicino alla strada, trafitto dai proiettili. Indovinerai il resto da solo.
Distinti saluti
J. Kramer, capo della polizia
Dodici persone sono state arrestate come complici degli omicidi commessi dai Benders, principalmente per aver acquistato merce rubata. Nei primi anni successivi ai famigerati crimini, ci furono una serie di arresti di donne scambiate per Ma e Kate. Diversi cosiddetti "gruppi di vigilanza" hanno affermato di aver trovato Bendery e di essersi occupati di loro, ma nessuno ha mai fornito prove.
Secondo l'indagine ufficiale, i lavoratori delle ferrovie hanno visto Ma e Pa salire sul treno per Humboldt, e Keith e John Bender salire sul treno per il Texas o il Messico. Secondo alcuni rapporti, gli anziani Benders sarebbero stati visti a Kansas City mentre si recavano a St. Louis. Nessuno sa che fine abbiano fatto loro.
La casa in cui vivevano gli assassini è stata smantellata e smontata pezzo per pezzo per i souvenir. Oggi non rimane traccia dell'abitazione di Bender, ma come molti dicono, i fantasmi delle vittime della sanguinosa famiglia ora vagano al suo posto.
