Nonostante i suoi occhi siano completamente sani, Agnes non può vedere più oggetti contemporaneamente. Quando guarda un oggetto, tutto il resto è fuori dalla vista. Questo insolito disturbo ha aiutato gli scienziati a saperne di più su come percepiamo il mondo che ci circonda.
Guardati intorno. Cosa vedi? Bambini che giocano fuori dalla finestra, dal tuo ufficio o da un vagone della metropolitana pieno di gente?
Per creare queste immagini visive complesse, il cervello deve elaborare ogni singolo oggetto - il naso del tuo amico, l'orecchio del collega, la porta, la sedia, la scarpa - e poi combinarli in un'immagine coerente.
Ma questo non è dato a tutti. Ci sono persone al mondo il cui cervello non è in grado di mettere insieme i pezzi del puzzle. In un dato momento, può elaborare solo un oggetto o parte di esso.
Questa malattia è chiamata agnosia simultanea. Le persone che ne soffrono letteralmente non vedono la foresta per gli alberi.
Un caso straordinario di agnosia simultanea ha permesso agli scienziati di fare scoperte uniche sulla malattia, oltre a capire meglio come il nostro conscio e inconscio lavorano insieme per creare la nostra realtà.
Custodia classica
Tutto è iniziato con Agnes (il nome dell'eroina è stato cambiato). Dopo una breve malattia, Agnes aveva bisogno di essere visitata da un neurologo.
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I risultati erano comuni, ad eccezione di uno: Agnes ha avuto difficoltà a descrivere ciò che è stato raffigurato nelle immagini mostrate dal suo medico curante Joel Schenker dell'Università del Missouri in Columbia, USA.
Una delle foto mostrava un ragazzo che rubava biscotti da un tavolo mentre sua madre lavava i piatti. Agnes ha descritto le tende e la finestra, ma non ha saputo dire cos'altro c'era nella foto.
Dopo un po ', la guardò di nuovo e disse di aver visto un ragazzo che rubava i biscotti, ma non poteva descrivere il resto degli oggetti: le tende, la finestra e la madre del ragazzo.
In un certo senso, questo era un classico caso di agnosia simultanea: Agnes poteva vedere i singoli oggetti, ma non poteva riconoscere i loro gruppi e formare un quadro generale.
Tuttavia, a differenza della maggior parte delle persone con questa condizione (che è spesso associata all'Alzheimer) e ad altri tipi di demenza, non è stato riscontrato che Agnes avesse una grave compromissione cerebrale.
Le persone con la stessa angoscia di Agnes avrebbero difficoltà a percepire questa semplice immagine; ad esempio, possono vedere la tazza ma non vedere il rubinetto
Ciò significava che gli scienziati avevano una possibilità unica di comprendere il meccanismo di questa malattia.
Mondo invisibile
Schenker è rimasto scioccato dai risultati della collaborazione con Agnes. "Quando le abbiamo mostrato la foto del furto di un biscotto, ha detto di aver visto molte righe, ma tra queste riusciva solo a distinguere un piatto", dice.
“In teoria, se le mostrassimo questa immagine più volte, molto probabilmente sarebbe in grado di descrivere tutti gli oggetti separatamente, ma non sarebbe in grado di metterli insieme. Non ha mai visto il quadro completo.
potrebbe esserci solo una spiegazione logica per questo. Il cervello di Agnes molto probabilmente elaborò inconsciamente informazioni sull'ambiente a cui la sua coscienza non aveva accesso.
Schenker ha deciso di testare questa teoria con la propria modifica del test di Stroop. Nella versione classica, questo test viene eseguito come segue: al soggetto viene mostrata una scheda con i nomi dei colori, ad esempio rosso, blu e verde.
Ogni parola è stampata in rosso, blu o verde. Se il colore corrisponde al significato della parola, i partecipanti lo chiamano più velocemente che altrimenti.
La versione del test di Schenker utilizzava solo la prima lettera della parola colorata. Le lettere "K", "S" e "Z" sono state stampate in rosso, blu o verde.
Come nel caso del test classico, i partecipanti hanno chiamato il colore del carattere più velocemente quando la lettera corrispondeva al nome del colore rispetto a quando non corrispondevano.
Schenker ha quindi assemblato grandi lettere maiuscole da lettere minuscole. Ad esempio, la lettera maiuscola "Z" era composta da lettere minuscole "b".
Un esempio di un test di Stroop modificato superato da Agnes
Le lettere dipendevano dalla velocità con cui il soggetto poteva nominare il colore del carattere. Quindi, se entrambe le lettere piccole e grandi corrispondevano al colore del carattere (una lettera grande "Z", composta da una piccola "z" verde, ad esempio), i partecipanti hanno chiamato il colore più velocemente.
E se entrambe le lettere o una di esse non corrispondevano al colore, ci voleva più tempo per rispondere.
Quando Schenker e il collega Matthew Roberts, anche lui dell'Università del Missouri, hanno mostrato queste lettere ad Agnes, lei ha detto di aver visto solo lettere minuscole.
“Le abbiamo mostrato la lettera grande“Z”, composta da lettere minuscole“b”. Ha visto solo queste lettere minuscole , dice Schenker.
“Anche quando le abbiamo chiesto di far scorrere il dito lungo il contorno della lettera“Z”, non riusciva a vederla. Tutto quello che vedeva erano piccole bs.
E poi è successo qualcosa di molto strano. Quando Agnes ha chiamato il colore del carattere, la presenza di una lettera maiuscola ha influenzato la velocità della sua risposta e tanto quanto le risposte degli altri partecipanti.
Quindi, ad esempio, se le veniva mostrata una lettera grande "K", composta da lettere minuscole "b" in rosso, denominava il colore del carattere più velocemente che nel caso della lettera "Z", composta dalle stesse lettere rosse "b".
Ciò indicava che una parte del suo cervello stava ricevendo informazioni su questa lettera maiuscola, anche se non lo percepiva coscientemente.
Conscio e inconscio
L'elaborazione inconscia di una grande quantità di informazioni provenienti dall'esterno offre alla nostra coscienza l'opportunità di concentrarsi sulle più importanti.
Senza rendercene conto, ci affidiamo a questa capacità del nostro cervello. Schenker lo spiega con l'esempio dell '"effetto festa".
»Immagina che durante una festa stai parlando con George, e ci sono molte persone in giro, puoi sentire il tintinnio dei bicchieri da ogni parte. Sally e David sono in piedi in un angolo della stanza e io ti chiedo: "Di cosa stavano parlando?"
Molto probabilmente, non sarai in grado di dirmi nulla della loro conversazione. Ma se Sally chiama il tuo nome, lo sentirai.
Se ti chiedessi: "Chi ha chiamato il tuo nome?", Probabilmente risponderesti che era una voce maschile o femminile, o anche menzionare il nome di questa persona e alcune parole dette prima che il tuo nome fosse pronunciato. …
Pur essendo in mezzo alla folla, inconsciamente aspettiamo che qualcuno ci chiami
Com'è possibile? Potresti farlo solo se il tuo cervello stava elaborando tutti i flussi di informazioni in questa stanza.
E solo quando è diventato necessario concentrarsi su un flusso specifico - dopo aver chiamato il tuo nome - questa informazione è entrata nella tua coscienza.
"Il cervello tiene conto di molti dati di cui potresti aver bisogno in seguito", afferma Schenker.
I suoi test hanno mostrato che il cervello di Agnes era ancora in grado di raggruppare oggetti e poteva usare queste informazioni, sebbene lei non ne fosse a conoscenza.
"Il fatto che non abbia avuto problemi nella sua vita quotidiana mostra quante informazioni il cervello è in grado di elaborare inconsciamente, e semplicemente non ce ne rendiamo conto", dice Schenker. "Non ho mai visto prove migliori per questa teoria."
Fuoco! Fuoco
Kirsten Dalrymple lavora all'Università del Minnesota a Minneapolis, dove studia problemi di percezione. Ci sono molti altri esempi insoliti di come il cervello elabora inconsciamente le informazioni, ha detto.
Ad esempio, considera un fenomeno come la cecità. È l'abilità di un cieco di aggirare gli ostacoli e nominare gli oggetti mostrati con maggiore precisione rispetto a se lo facesse a caso.
Questo perché la cecità in questo caso non è associata a danni agli occhi, ma all'elaborazione delle informazioni visive nel cervello.
Nonostante il fatto che una persona non sappia cosa gli sta di fronte, i suoi occhi sani sono in grado di trasmettere informazioni all'inconscio, dove vengono elaborate e utilizzate per controllare le sue azioni.
In questo video, puoi vedere un cieco aggirare con attenzione tutti gli ostacoli sul suo cammino.
L'ignoranza spaziale unilaterale è un altro ottimo esempio. Questa è una sindrome neurologica in cui una persona con danni cerebrali può vedere solo ciò che è a sinistra oa destra.
Ad esempio, se a una persona che non è in grado di percepire le informazioni provenienti da sinistra viene mostrata l'immagine di una casa, il cui lato sinistro è in fiamme, dirà: "Vedo una casa".
Se gli mostri la stessa immagine, ma il fuoco sarà sul lato destro della casa, dirà: "Vedo una casa in fiamme".
Tuttavia, se alla stessa persona viene mostrata l'immagine di una casa senza fuoco e un'immagine della stessa casa, il cui lato sinistro è in fiamme, e poi gli viene chiesto in quale casa preferirebbe vivere, sceglierà una casa senza fuoco.
Ciò significa che a livello inconscio percepiva le informazioni sul fuoco, sebbene non potesse valutarle consapevolmente.
A differenza delle persone con sindrome da ignoranza spaziale unilaterale, le persone con agnosia simultanea possono percepire le informazioni da entrambi i lati, ma la loro attenzione è focalizzata solo su una piccola parte di esse.
Dalrymple chiama questa "finestra dell'attenzione". Quale sarà la tua finestra di attenzione in un dato momento dipende dalle circostanze.
Quindi, ad esempio, se stai camminando su una strada affollata, la tua finestra di attenzione sarà ampia e osserverai molti oggetti allo stesso tempo. Ma se all'improvviso vedi uno scoiattolo ai tuoi piedi, si restringerà mentre ti concentri su un oggetto.
Un campo visivo ristretto si verifica spesso quando ci concentriamo fortemente su una cosa.
La finestra dell'attenzione si restringe nettamente quando ci concentriamo fortemente su una cosa.
In questo momento, tutto il resto sulla strada svanirà sullo sfondo e diventerà nient'altro che uno sfondo.
Questa tecnica viene solitamente utilizzata quando si eseguono trucchi con la scomparsa di oggetti: il mago distrae l'attenzione dello spettatore dal quadro generale con uno schiocco delle dita o un'onda della sua bacchetta per rimuovere un oggetto che si trova fuori dalla loro finestra di attenzione.
Gli scienziati non sono ancora stati in grado di capire quali aree del cervello controllano le finestre di attenzione, ma, a quanto pare, questo processo richiede una connessione efficace tra i lobi parietale e occipitale.
Queste aree del cervello sono responsabili della percezione di oggetti e movimenti, nonché della comprensione delle relazioni spaziali.
Un paziente, Dalrymple, soffriva di agnosia simultanea a causa di danni a queste parti del cervello. Quando si riprese, la sua finestra di attenzione si allargò ei sintomi dell'agnosia simultanea divennero meno pronunciati.
È difficile dire con certezza se Agnes abbia sofferto di questa malattia per tutta la vita o se l'abbia sviluppata già in età adulta.
Schenker dice che le scansioni del suo cervello non hanno mostrato quasi nulla, tranne una lieve atrofia nel lobo parietale. Ciò potrebbe indicare l'inizio dello sviluppo della malattia di Alzheimer e servire come una delle ragioni per l'inizio dell'agnosia simultanea.
Sfortunatamente, nessuno sa come sia finita la sua storia. Dopo aver visitato più volte il medico, non è tornata per l'appuntamento.
"Mi sento come se stessi bene", ha detto. "Non capisco perché fare così tante storie su questo!"
