La sinestesia è una rara condizione neurologica in cui i sensi si mescolano e iniziano a provare sentimenti per gli altri. Una donna sinesteta dice che "il nome di Katherine sa di torta al cioccolato". Queste persone possono chiamare il dolore per nome, ascoltare i colori, vedere la musica. Vuoi sapere che sapore ha il tuo nome? La sinestesia non è rara. In media, colpisce una persona su duemila e di solito si sviluppa durante l'infanzia. E se ai tuoi tempi sei stato così sfortunato da ottenere il sostegno di un occhio così onniveggente, forse gli scienziati che hanno scoperto le origini molecolari e genetiche di questo fenomeno ti aiuteranno.
Amanda Tilot è una scienziata presso il Max Planck Institute for Psycholinguistics nei Paesi Bassi ed è l'autore principale di un nuovo articolo che indaga sulle cause profonde della sinestesia, pubblicato questa settimana sulla rivista PNAS. Come puoi immaginare, tutto porta all'interconnessione.
"I primi studi che mostrano alberi genealogici con persone che hanno avuto la sinestesia per diverse generazioni risalgono a 130 anni", dice Tilot. “Gli ultimi 15 anni circa sono stati davvero potenti e con molto lavoro nel campo della psicologia per capire come si sviluppa la sinestesia durante l'infanzia, come i bambini fanno queste connessioni e come vengono presentate da un punto di vista psicologico. Ma in termini di genetica, gli scienziati non hanno imparato quasi nulla ".
Tilot e il suo team hanno deciso di colmare il vuoto. Si sono rivolti a tre famiglie in cui molti membri della famiglia avevano una sinestesia suono-colore. C'erano anche membri senza sinestesia (il che, ovviamente, li faceva arrabbiare). Ogni membro dell'albero genealogico ha donato il DNA a Tilot per la ricerca e il sequenziamento. Gli scienziati hanno prima esaminato le differenze all'interno della famiglia. Quali varianti genetiche avevano i sinesteti che mancavano ai loro fratelli, sorelle, zii e zie? Gli scienziati hanno identificato 37 geni interessanti in totale. Ma studiando le differenze tra le tre famiglie, hanno scoperto che nessuna di queste varianti genetiche è stata ripetuta.
C'era da aspettarselo. "I precedenti tentativi di trovare cose specifiche che uniscono le piccole famiglie non hanno avuto molta fortuna", dice Tilot. Quindi hanno provato una tattica diversa. "Abbiamo deciso di vedere quali tipi di processi biologici collegano le famiglie". Se i geni fossero apparentemente specifici della famiglia, hanno suggerito gli scienziati, i processi che hanno modellato quei geni dovrebbero essere ripetuti tra diversi sinesteti in diverse linee di sangue.
Per la gioia di Tilot, questa ipotesi si è rivelata corretta. Il nuovo lavoro ha concluso che il cervello delle persone con sinestesia suono-colore è insolitamente attivo in una delle divisioni: l'assonogenesi.
Fondamentalmente, l'assonogenesi è la formazione di nuove cellule nervose, assoni. Gli assoni si connettono alle sinapsi e aiutano a trasmettere le informazioni attraverso il cervello. Tutti hanno bisogno dell'assonogenesi per vivere e pensare, senza di essa non potresti leggere questo articolo. Ma nelle persone con sinestesia, questo processo è leggermente riconfigurato.
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Mentre la corteccia visiva si trova nella parte posteriore del cervello e la produzione del linguaggio è nell'area di Wernicke, gli assoni nelle persone con sinestesia si allungano ulteriormente, specialmente durante l'infanzia, quando le capacità sensoriali si sviluppano rapidamente. Forse è per questo che il linguaggio viene percepito nei colori, nel gusto o anche nelle dimensioni spaziali.
Ovviamente, il lavoro di Tilot non è il verdetto finale sulla sinestesia - è solo l'inizio. Sono necessarie ulteriori ricerche per le famiglie con alti tassi di sinestesia, così come per i sinesteti che non hanno parenti noti con questa stranezza. Ancora più importante, dice Tilot, gli scienziati devono continuare a lavorare per comprendere l'intero spettro della sinestesia, che si manifesta in dozzine di modi diversi.
Finora, la ricerca di Tilot si è concentrata sulla sinestesia suono-colore, nota anche come cromaestesia, in cui le persone associano i suoni ai colori. Tali artisti, ad esempio, associano la musica ad accordi, strumenti ed esperienze emotive. Duke Ellington, Billy Joel, Pharrell Williams parlano anche di una percezione sensoriale simile.
Ma Vladimir Nabokov e sua madre avevano sinestesie grafema-colore, quando ogni lettera aveva un'ombra o una consistenza ad essa associata. C'è anche la sinestesia lessico-gustativa, quando le parole hanno un sapore.
Per approfondire il mistero sensoriale, Tilot e il suo team stanno reclutando sinesteti colore-suono per ulteriori ricerche.
Ilya Khel
