Nuovo pianeta nano trovato ai margini del sistema solare
Un pianeta nano delle dimensioni della Bielorussia è stato trovato oltre l'orbita di Plutone. L'oggetto freddo è stato scoperto utilizzando un sistema di radiotelescopi recentemente installato in Cile.
Gli astronomi hanno scoperto alla periferia del sistema solare un grande oggetto, che molto probabilmente è un pianeta nano, a cui ha già dato il proprio nome: DeeDee, o Distant Dwarf, pianeta nano. La scoperta di questo oggetto è stata annunciata alla fine del 2016, ma non si sapeva quasi nulla della sua natura.
È stato possibile saperne di più sulla sua struttura con l'aiuto di un potente strumento: il complesso radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter Array) in Cile.
Queste 66 antenne paraboliche, commissionate nel 2013, sono diventate uno degli strumenti di radioastronomia più potenti al mondo. Formano un radiointerferometro, che consente di costruire immagini di oggetti distanti con un'elevata risoluzione spaziale.
DeeDe, che è stato chiamato 2014 UZ224 quando è stato scoperto, è tre volte più lontano dal Sole di Plutone ed è il prossimo oggetto transnettuniano più grande dopo il pianeta nano Eris. Secondo i calcoli degli scienziati, appena oltre l'orbita di Nettuno potrebbero esserci decine di migliaia di oggetti simili che aspettano solo di essere scoperti.
Nuove osservazioni ad ALMA hanno permesso per la prima volta di determinare con precisione le dimensioni di un oggetto transnettuniano - 635 km, che è due terzi delle dimensioni di Cerere, un pianeta nano in orbita nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Giove e Marte. Con queste dimensioni, il corpo scoperto deve avere una forma sferica, e questo è un criterio necessario per l'Unione Astronomica Internazionale per classificarlo come un pianeta nano. “Ben oltre l'orbita di Plutone c'è un'area sorprendentemente ricca di corpi planetari. Alcuni sono piuttosto piccoli, mentre altri possono essere paragonati a Plutone ed essere ulteriormente più grandi, - ha affermato David Gerdes dell'Università del Michigan, autore della pubblicazione su Astrophysical Journal Letters.
L'immagine di DiDee dal radiotelescopio ALMA
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“Poiché sono così distanti e deboli, è incredibilmente difficile persino catturarli, figuriamoci esaminarli in dettaglio. ALMA, tuttavia, è straordinariamente capace di farci conoscere le deliziose caratteristiche di questo mondo lontano.
DeeDe è attualmente a 92 unità astronomiche dal Sole (1 UA è uguale alla distanza dalla Terra al Sole), in tale orbita il periodo di rivoluzione completa attorno al Sole è di oltre 1100 anni.
E la luce di questo oggetto raggiunge la Terra in 13 ore.
Confronto delle dimensioni di DeeDe con il territorio degli USA, le dimensioni della Luna e di Plutone
Gerdes e colleghi hanno riportato la scoperta di questo corpo nell'ottobre 2016, la scoperta è stata fatta utilizzando un telescopio ottico di 4 metri presso l'Osservatorio Cerro Tololo in Cile come parte del Dark Energy Survey per studiare l'energia oscura nell'universo.
Questa indagine ha fornito agli astronomi un numero enorme di immagini del cielo, che ha reso possibile la ricerca di nuovi oggetti distanti nel sistema solare. Inizialmente, più di 1,1 miliardi di tali candidati sono stati ottenuti analizzando le immagini. La maggior parte di loro si è rivelata essere stelle sullo sfondo distanti o addirittura galassie. Tuttavia, un piccolo numero di loro è riuscito a notare i propri movimenti e dimostrare che si tratta di oggetti transnettuniani.
DeeDe è stato individuato in 12 immagini separate, la cui analisi ha fornito solo la distanza dall'oggetto ei parametri della sua orbita. Le sue dimensioni sono rimaste sconosciute: DeDee potrebbe essere un piccolo asteroide con elevata luminosità o, al contrario, un grande oggetto con un basso albedo (indice di riflessione).
I radiotelescopi ALMA (41 "piattini" hanno partecipato alle osservazioni) sono riusciti a captare un debole flusso di radiazione da questo corpo dell'ordine del millimetro, la cui ampiezza è direttamente proporzionale alle sue dimensioni. "Abbiamo calcolato che questo oggetto deve essere estremamente freddo, solo 30 gradi sopra lo zero assoluto ", ha spiegato Gerdes.
Gli scienziati hanno scoperto che la superficie di DeDe riflette solo il 13% della luce solare che cade su di essa, più o meno come il terreno asciutto. Secondo gli astronomi, tali oggetti si sono formati nelle prime fasi della formazione del sistema solare e la tecnica utilizzata nella scoperta può aiutare nella scoperta del famigerato nono pianeta del sistema solare, per il quale gli astronomi cacciano da gennaio 2016.
Pavel Kotlyar
