Nel 2015, gli scienziati hanno appreso di una gigantesca "balena" rossa su Plutone. Un gruppo di ricercatori giapponesi ritiene che questa regione oscura possa essere il segno di un colpo gigantesco. A proposito, grazie allo stesso impatto, si è formata l'enorme luna plutoniana Caronte, gli scienziati ne sono sicuri.
La superficie di Plutone, il più grande oggetto della fascia di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno, è rimasta un mistero per decenni. Nel 2015, la sonda spaziale New Horizons della NASA ha catturato fotografie ad alta risoluzione di caratteristiche complesse nel paesaggio di Plutone mentre atterrava nel luglio 2015. Attraverso questa missione, sappiamo che Plutone ha montagne ghiacciate, cieli azzurri, un ghiacciaio di azoto a forma di cuore largo 1000 km e forse un oceano sotterraneo.
Una delle caratteristiche più importanti del paesaggio di Plutone viene informalmente chiamata regione di Cthulhu o "balena". La regione di Cthulhu è piena di crateri, il che significa che ha miliardi di anni - molto più del giovane "cuore" senza crateri su cui confina. Gli scienziati affermano che i tholin, idrocarburi complessi, sono responsabili della tonalità rossastra della regione.
Regione di Cthulhu. NASA
Per scoprire come la balena ha ottenuto il suo colore, Yasuhito Sekine dell'Università di Tokyo, in Giappone, ha sperimentato il riscaldamento di molecole organiche (come la formaldeide) che erano presenti nella formazione di Plutone poco dopo la formazione del sistema solare. Sekine scoprì che poteva creare lo stesso colore rossastro scuro riscaldando la soluzione sopra i 50 gradi Celsius per diversi mesi.
Nel frattempo, Hidenori Genda del Tokyo Institute of Technology ha condotto simulazioni al computer di un impatto gigantesco su Plutone. Genda ha scoperto che l'impatto che ha creato la luna Caronte, che è solo 2 volte più piccola di Plutone, potrebbe aver formato un'enorme pozza di acqua calda vicino all'equatore di un corpo celeste. Quando la piscina si raffredda, potrebbe formarsi materia organica complessa rossastra.
Tuttavia, Kelsey Singer del Southwestern Research Institute in Colorado ritiene che la teoria sia improbabile. Non può essere, dice Singer, che la balena sia rimasta invariata per 4 miliardi di anni.
Singer crede che la spiegazione della colorazione della balena sia il materiale scuro del metano, elaborato dalle radiazioni sulla superficie o nell'atmosfera di Plutone.
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